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À la mythologie des grands noms des cirques parisiens répond le légendaire des chapiteaux ambulants. Il appartient à l’historien de revenir aux sources pour tenter de rendre compte des réalités des spectacles circassiens dissimulées derrière cet imaginaire : du carnet d’un forain détenteur d’une ménagerie à celui d’une famille de saltimbanques qui grimpe peu à peu les hiérarchies du monde du spectacle vivant, on perçoit mieux les réalités d’une marginalité tout à la fois géographique et identitaire. Ces artistes apportent de foire en foire, de villes en villages, quelques heures de distractions, tout en demeurant aux marges de la société. Cela est confirmé par la loi de 1912, qui vient résolument enfermer saltimbanques et circassiens dans une marginalité institutionnalisée. The mythology of the great names of the Parisian circus is matched by the legend of the travelling tents. It is up to the historian to go back to the sources to try to account for the realities of circus shows hidden behind this imaginary world: from the diary of a fairground owner of a menagerie to that of a family of acrobats who gradually climbed the hierarchies of the world of live entertainment, we can better perceive the realities of a marginality that is both geographical and identity-based. These artists bring from fair to fair, from city to village, a few hours of entertainment, while remaining on the margins of society. This is confirmed by the law of 1912, which resolutely locks up acrobats and circus artists in an institutionalized marginality.

À la fin de l’Ancien Régime, les Juifs de Bordeaux étaient essentiellement les descendants de familles portugaises à l’existence reconnue par les lettres patentes de 1723. Ils connaissaient de spectaculaires exemples de réussite économique et d’intégration dans les sociabilités éclairées, mais aussi une forte solidarité communautaire. Ils étaient sans doute les moins marginalisés de France. L’objet de cet article vise ainsi à observer sur une « nation » confessionnelle d’Ancien Régime, à la lisière de la norme dominante, les effets du déploiement de l’universalisme du droit naturel ainsi que le rôle moteur des Juifs bordelais dans les diverses phases d’intégration à la nation. Celui-ci analysera les modalités et les enjeux du processus qui, du despotisme éclairé à la Révolution française et à l’Empire, conduisit une communauté locale et une confession minoritaire d’une certaine périphérie civile et politique à une citoyenneté nationale à part entière. At the end of the Ancien Régime, the Jews of Bordeaux were essentially the descendants of Portuguese families whose existence was recognized by the letters patent of 1723. They had spectacular examples of economic success and integration into enlightened society, but also strong community solidarity. They were probably the least marginalized in France. The purpose of this paper is thus to observe the effects of the deployment of the universalism of natural law on a confessional “nation” of the Ancien Régime, on the edge of the dominant norm, as well as the driving role of the Jews of Bordeaux in the various phases of their integration into the nation. It will analyze the modalities and the stakes of the process which, from enlightened despotism to the French Revolution and the Empire, led a local community and a minority denomination from a certain civil and political periphery to full national citizenship.

L’article 15 de la loi de juin 1806 exclut les spectacles de curiosités du programme de restructuration théâtrale napoléonienne. Interdit de se nommer « Théâtres », ces entreprises sont privées du droit de représenter pantomimes et comédies. Dénoncés par les directeurs de théâtres pour leur concurrence supposément déloyale, passés dans le giron d’autres institutions par le biais de taxes ou réduits au silence pour certains par des préfets zélés sous le Consulat, les entrepreneurs de curiosités sont bien rejetés en dehors de la « sphère théâtrale » du bon goût et des nouvelles entreprises dramatiques privilégiées. Il convient d’apprécier les signes avant-coureurs et le processus de définition de règles ayant conduit en 1806 à l’exclusion de la réglementation impériale des théâtres des spectacles de curiosités, pourtant largement plébiscités par les publics. Article 15 of the law of June 1806 excludes the spectacles of curiosities from the program of Napoleonic theatrical restructuring. Forbidden to call themselves “Theatres”, these companies were deprived of the right to represent pantomimes and comedies. Denounced by theater directors for their supposedly unfair competition, brought into the fold of others through taxes, or silenced for some by zealous prefects under the Consulate, the entrepreneurs of curiosities were well and truly rejected from the “theatrical sphere” of good taste and the new privileged dramatic enterprises. It is important to appreciate the precursors and the process of defining rules that led in 1806 to the exclusion of curiosity shows from the imperial regulation of theaters, even though they were widely acclaimed by the public.

À partir du décret du 30 avril 1793, les femmes combattantes sont exclues des armées républicaines. Mais le décret est peu appliqué : plusieurs d’entre elles parviennent à se maintenir au sein des troupes après 1793 en se travestissant ou en justifiant leur présence par leurs compétences guerrières. Soutenues par des officiers, certaines d’entre elles mènent de véritables carrières militaires, et obtiennent des récompenses pour leurs années de service. Malgré le caractère illégal de leur présence dans l’armée, les sources de l’administration militaire et les Mémoires des combattantes témoignent de leur bonne intégration au sein des troupes républicaines et impériales. En mobilisant des liens interpersonnels avec des membres de l’administration militaire et en produisant des discours sur leur parcours, les combattantes parviennent à contourner l’exclusion pourtant inscrite dans la loi. From the decree of April 30, 1793, women combatants were excluded from the Republican armies. However, the decree was hardly enforced : many of them managed to remain in the troops after 1793 by disguising themselves or by justifying their presence by their warlike skills. Supported by officers, some of them had real military careers and obtained rewards for their years of service. Despite the illegal nature of their presence in the army, the sources of the military administration and the memoirs of the women combatants testify to their successful integration into the Republican and Imperial troops. By mobilizing interpersonal links with members of the military administration and by producing speeches on their career, the women combatants managed to circumvent the exclusion that was nevertheless enshrined in the law.

Plus de 1 000 hommes, femmes et enfants précisément identifiés, tous migrants forcés issus des liens entre la Normandie et les colonies, arrivèrent et vécurent en priorité dans les ports du Havre, de Rouen et de Honfleur du xvie au xviiie siècle. Les parcours professionnels de ce groupe ont été rassemblés dans un fichier construit surtout à partir du dépouillement des registres paroissiaux et des équipages maritimes. Grâce à lui, il est possible, au-delà de l’esquisse d’une étude sociogéographique, de mesurer la force du préjugé de couleur des sociétés urbaines d’accueil. Elles ont ajouté à la marginalisation juridique dans laquelle les plaçait leur statut, une seconde marginalisation : elles manifestent en effet une propension à les employer prioritairement dans les professions maritimes. More than 1,000 precisely identified men, women and children, all forced migrants from the links between Normandy and the colonies, arrived and lived primarily in the ports of Le Havre, Rouen and Honfleur from the 16th to the 18th centuries. The career paths of this group have been gathered in a file built mainly from the analysis of parish registers and maritime crews. Thanks to it, it is possible, beyond the sketch of a socio-geographical study, to measure the strength of the color prejudice of the urban host societies. They added to the legal marginalization in which their status placed them, a second marginalization: they indeed showed a propensity to employ them primarily in the maritime professions.

On parle volontiers de persécution pour caractériser la politique adoptée à l’égard des protestants locaux par les municipalités des villes dites catholiques pendant les guerres de Religion. Les réglementations contribuent largement à la marginalisation sociale et politique des intéressés et au déclin de leur communauté ; les autorités paraissent ainsi exprimer leur rejet de la nouveauté religieuse. On en conclut aisément que le but premier de cette action publique était d’assurer la victoire de la majorité confessionnelle sur la minorité. Cet article se propose de nuancer cette idée à partir de l’analyse d’un cas emblématique, celui de la Chambre de ville dijonnaise, à la lumière des acquis récents de l’historiographie. Elle tentera de démontrer que l’on a affaire davantage à une politique de prévention, dictée par des impératifs sécuritaires, qu’à une répression arbitraire, motivée par la haine religieuse. The term “persecution” is often used to characterize the policy adopted towards local Protestants by the municipalities of Catholic cities during the Wars of Religion. The regulations largely contributed to the social and political marginalization of Protestants and to the decline of their community; the authorities thus seemed to express their rejection of this religious novelty. It was easy to conclude that the primary goal of this public action was to ensure the victory of the confessional majority over the minority. This article questions this idea by analyzing the Dijon City Chamber emblematic case, in the light of recent historiographical knowledge. It attempts to demonstrate that it was mainly a policy of prevention, dictated by security, rather than an arbitrary repression, motivated by religious hatred.

Alors que la Grande-Bretagne ouvrait sa première colonie pénitentiaire (Botany Bay en Australie, 1788), la France de l’époque révolutionnaire, qui se plongeait dans la révision de son Code pénal, s’empara de cet outil qui avait été plus ou moins abandonné depuis 1763. La déportation visait à l’époque moderne essentiellement les vagabonds, les récidivistes et parfois les minorités religieuses. La Révolution française ouvrit de nouveaux débats à ce sujet, qui mêlaient une réflexion sur la citoyenneté, sur la nationalité et sur la race. Je voudrais montrer ici que la déportation, qui renvoie les indésirables aux marges de la nation, participe à la définition de celle-ci, mais aussi à la colonisation d’espaces en cours d’acquisition. While Great Britain opened its first penal colony (Botany Bay in Australia, 1788), France in the revolutionary period, which was in the process of revising its penal code, took up this tool that it had more or less abandoned since 1763. In modern times, deportation was mainly aimed at vagrants, repeat offenders and sometimes religious minorities. The French Revolution opened up new debates on this subject, which combined a reflection on citizenship, nationality and race. I would like to show here that deportation, which sends undesirables to the margins of the nation, participates in the definition of the latter but also in the colonization of spaces in the process of acquisition.

Tenu à Aubervilliers en 2022, le 146e Congrès national des sociétés historiques et scientifiques avait pour thème global « les périphéries ». Il interrogeait particulièrement l’aménagement des territoires et l’organisation de la cité-monde, alertant à plus d’un titre nos connaissances et nos consciences dans le moment présent. Le terme de « périphéries politiques » n’a-t-il pas fait son entrée dans le débat électoral français, marqué par une grave crise du contrat social et du vote, autrefois...

Par tradition familiale et par convictions personnelles, Charles Desprez de Boissy a épousé et servi la cause janséniste. Dans sa Lettre sur les spectacles, sans cesse rééditée à partir de 1756, et conseillée par les plus hautes instances de l’Église de France, il mène un réquisitoire contre l’essentiel des arts de la scène. À partir de l’inventaire de sa bibliothèque, cet article essaie de comprendre sur quelles traditions et quelles lectures, quelle approche de la littérature il repose. Il montre aussi combien la compréhension des auteurs est conduite ou handicapée par une foi parfois aveuglante, et combien les actes de l’auteur peuvent sembler, en matière de pratique théâtrale, en contradiction avec ses principes. By family tradition and personal convictions, Charles Desprez de Boissy served the Jansenist cause. In his Lettre sur les spectacles, regularly published from 1756 onwards, and promoted by the highest authorities of the Church of France, he leads an indictment against the performing arts. By studying the inventory of his library, this article tries to understand which traditions, which readings, and which approach of literature it relies on. It also shows that the authors’ understanding is sometimes driven or handicapped by a blinding faith. Morever, the author’s actions may contradict his principles in terms of theatrical practices.

Cet article étudie un segment de l’histoire longue de l’exclusion religieuse des comédiens et des comédiennes, de l’épisode des cendres dispersées d’Adrienne Lecouvreur sur les bords de Seine (1730) à l’enterrement houleux de Françoise Raucourt (1815). Dans une capitale passionnée par le théâtre, celles et ceux qui en font leur métier doivent procéder à différentes stratégies de contournement pour échapper à l’excommunication. La Révolution ne supprime aucunement la menace de cette exclusion, et sous l’Empire puis la Restauration les heurts avec l’Église ciblent particulièrement les femmes de spectacle. Néanmoins, le retentissement de ces conflits est désormais public et possède une forte portée politique. This article examines a segment of the long history of religious exclusion of actors and actresses, from the episode of Adrienne Lecouvreur’s ashes scattered on the banks of the Seine (1730) to the stormy burial of Françoise Raucourt (1815). In a capital city passionate about theater, those who made it their profession had to use various evasive strategies to avoid excommunication. The Revolution in no way removed the threat of this exclusion, and under the Empire and then the Restoration the clashes with the Church targeted the women of the theatre in particular. Nevertheless, the repercussion of these conflicts was now public and had a strong political impact.

Entre les XVIe et XIXe siècles, la France nous offre des marginalités un miroir à bien des facettes. Que l’approche soit économique, religieuse, politique ou culturelle, nous sommes ramenés au rapport difficile à l’altérité que construit un modèle univoque de pouvoir, une monarchie absolue ou des empires qui marient le trône et l’autel, autour d’un roi ou d’un empereur de guerre. À travers les contributions réunies dans ce recueil, l’on souhaite réfléchir à la manière dont ces mises au ban ont construit la figure de l’autre, de l’étranger, au sein même de son propre pays d’origine ou d’accueil, ou ont défini en creux des droits civils et civiques, indissolublement liés à une communauté de destins, de pensée, d’intérêts. Aucune des marginalités, des souffrances imposées ne va cependant sans résistances, sans luttes opiniâtres et prolongées pour la reconnaissance, pour les libertés, individuelles et collectives, pour l’égalité des droits, ce que l’actualité ne dément jamais. Between the 16th and 19th centuries, France offered us a multifaceted mirror of marginality. Whether the approach is economic, religious, political or cultural, we are brought back to the difficult relationship with otherness constructed by a univocal model of power, an absolute monarchy or empires that married the throne and the altar, around a king or a war emperor. The aim of the contributions in this collection is to reflect on the way in which these banishments have constructed the figure of the other, the foreigner, within his own country of origin or host country, or have defined civil and civic rights that are indissolubly linked to a community of destinies, thoughts and interests. However, none of the marginalisation and suffering imposed is without resistance, without stubborn and protracted struggles for recognition, for individual and collective freedoms, for equal rights, as current events never deny.

Après 1871, la Marine bâtie par Napoléon III est remise en cause par de nombreux parlementaires. Les grands navires construits sous le Second Empire sont accusés d’avoir consommé des sommes d’argent énormes pour des bénéfices militaires quasi nuls. Les enjeux navals des années 1870 puis 1880 ne sont pas étrangers à cette remise en cause. Les mutations techniques et la difficulté à définir une flotte et une stratégie navale adaptée à la situation géopolitique d’un pays isolé par la diplomatie ...

Liste des rapporteurs du budget de la Marine au Sénat par année d’exercice (1877-1914) 1877 Benjamin Vandier 1896 Édouard Barbey 1878 Benjamin Vandier 1897 Jules Godin 1879 Charles Pierre Chesnelong et Antoine Malens 1898 Charles-Maurice Cabart-Danneville 1880 Henry Varroy 1899 Charles-Maurice Cabart-Danneville 1881 Charles Brun 1900 Charles-Maurice Cabart-Danneville 1882 Charles Brun 1901 Jules Godin 1883 Casimir Fournier 1902 Paul Cuvinot 1884 Henry Barne 1903 Victor Méric 1885 Édouard Barb...

En 1878, le rapport du député Lamy sur le budget de la Marine compile un flot de critiques sur la Royale, son administration et la flotte dont celle-ci est capable de doter le pays. Il suggère parallèlement d’impliquer davantage le Parlement dans le contrôle de l’action gouvernementale sur la Marine. Aboutissant à la nomination d’une commission extraparlementaire sans réelle influence sur les usages de la Royale, ce rapport émeut les parlementaires mais ne suscite pas réellement de changement...

« Nous savons d’ailleurs trop bien l’impuissance du Parlement à réaliser des réformes administratives [dans la Marine] ; les commissions extraparlementaires, excellent organe d’informations, d’études, n’y sont pas plus aptes. Leur rôle est un rôle de critique. La réforme ne peut réussir que par l’initiative d’un ministre. Nous attendons cette initiative. »Paul Ménard-Dorian, 1885. Au milieu des années 1880, cet aveu du rapporteur du budget de la Marine à la Chambre des députés est révélateur ...

En 1871, l’administration de la Marine a peu évolué depuis son organisation par Colbert, deux siècles plus tôt. Elle répond à l’objectif de fournir un outil naval efficace et opérationnel dans les limites du budget qui lui est octroyé. Mais le rapport entre les dépenses et la force navale obtenue est l’objet de débats grandissants au xixe siècle. En effet, les révolutions techniques de l’époque provoquent une mutation des navires, de leurs méthodes de construction et donc de leurs coûts alors...

Entre 1871 et 1889, l’existence d’un intérêt de certains parlementaires pour la Marine ne suffit pas à développer une influence réelle des chambres sur cette dernière. Cette influence est en fait dépendante de plusieurs facteurs. En réalité, une majorité des députés et sénateurs ne s’intéressent que très peu aux affaires navales. Peu d’élus intéressés par la Royale le sont par souci de doter le pays d’une défense navale efficace. La majorité d’entre eux cherche d’abord à défendre des intérêts...

Les évolutions politiques, économiques et sociales de la France dans les années 1870 et 1880 imposent aux parlementaires de s’intéresser aux tensions entre les personnels de la Marine qui en découlent. Les restrictions budgétaires imposent une réduction des effectifs humains de la Royale et en premier lieu, du nombre des officiers de marine après 1871. Théodore Ropp a montré que cette réduction des cadres d’officiers remet en cause l’équilibre des avancements. Les possibilités pour les offici...

Avec la création des commissions permanentes de la Marine, les parlementaires intéressés par les affaires navales font preuve d’un regain d’activité pour participer aux réformes de la Marine et à la « républicanisation » de la Royale. Si l’établissement de ces commissions n’a pas pour but de statuer sur la définition du type de flotte à adopter, les parlementaires qui y travaillent développent à cette occasion leurs connaissances sur la Marine et ses enjeux. Ajouté au travail effectué par les...

Au terme de cette étude consacrée aux influences parlementaires sur la marine de guerre en France entre 1871 et 1914, un bilan peut être établi. Durant cette période, le Parlement accroît progressivement son contrôle sur la politique navale du pays. Par le biais d’une spécialisation accrue des budgets qui lui sont présentés et de documents annexes à ces budgets qu’il impose à la Marine de lui présenter, le Parlement organise son contrôle sur les dépenses navales et de cette façon, sur les cho...

Entre 1890 et 1914, de nouveaux enjeux liés aux personnels de la Marine se mêlent à des questions religieuses et sociales qui prennent de nouvelles dimensions, en particulier dans les premières années du xxe siècle. Le Parlement souhaite faire entrer l’organisation des personnels dans le cadre de la loi : les personnels sont alors régis par décrets du ministre de la Marine. Les problèmes de l’avancement des officiers de marine et de la reconnaissance des officiers mécaniciens restent d’actual...

Entre 1871 et 1914, la marine militaire française doit s’adapter aux mutations technologiques qui transforment la guerre sur mer alors que le régime parlementaire de la Troisième République s’affirme. Si l’inexpérience des parlementaires en matière navale limite d’abord leur contrôle sur les affaires de la Marine, les compétences grandissantes des élus et l’organisation progressive de leur travail imposent une influence croissante du Parlement sur la marine de guerre. Les parlementaires qui s’intéressent à la Marine sont d’autant plus nombreux que les débats autour des théories la Jeune École attirent l’attention de l’opinion publique. Faut-il une flotte de cuirassés ou de petites unités rapides ? En outre, l’évolution des navires nécessite l’aménagement des ports et la réorganisation des personnels de la Marine. Ces changements mobilisent des intérêts financiers, humains et matériels, et doivent permettre à la France de maintenir une flotte influente. À travers l’étude des travaux parlementaires, cet ouvrage tente d’identifier les influences contradictoires s’exerçant sur la politique navale du pays. La défense des intérêts locaux et particuliers est le fait de véritables groupes de pression. De cette façon, ce travail met en avant l’ensemble des influences démocratiques s’exerçant sur la Marine entre 1871 et 1914.

Depuis sa parution à Augsbourg en 1509, le roman Fortunatus accompagna les conquêtes territoriales et idéologiques de la Réforme. Au xviie siècle, les traducteurs et les imprimeurs de Londres s’accordèrent aux chefs de guerre huguenots pour se réapproprier Fortunatus et tisser un récit de propagande religieuse et d’opposition politique., Following its publication in Augsburg in 1509, the novel Fortunatus was used as a tool to support the territorial and ideological conquests of the Reformation. In the seventeenth century, translators and printers in London joined forces with Huguenot military leaders to reappropriate Fortunatus and weave a tale designed to spread religious propaganda and political opposition.

En 1753 parut une nouvelle édition de l’Histoire de Polybe, commentée par le chevalier de Folard, étonnamment sans mise à jour. Or, le défunt avait préparé des corrections, mais celles-ci furent dissimulées au public. Pour quelle raison ? Quel rôle joua le maréchal de Belle-Isle dans cette censure éditoriale ?, In 1753, a new edition of the History of Polybius, with commentaries by the chevalier de Folard was printed, surprisingly without any update. In fact, the defunct had prepared some corrections, but they were hidden from the public. Why ? Which role played Marshal Belle-Isle in this censorship?

Origines, formation et carrière avant 1851 Achille Leroy de Saint-Arnaud naquit sous le nom d’Arnaud-Jacques Leroy à Paris, le 20 août 1798. Fils de Jean-Dominique Leroy, homme de loi, préfet de l’Aude sous le Consulat, et de Louise-Catherine Papillon de Latapy, il devint orphelin de père à l’âge de cinq ans. Sa mère se remaria avec Jean de Forcade de la Roquette, juge de paix, le 16 janvier 1812. Le jeune Arnaud fut ainsi l’aîné de Louise Leroy-Delattre et d’Adolphe Leroy de Saint-Arnaud (18...

(voir supra)

Origines, formation et carrière avant 1793 Né le 25 décembre 1754 à Metz, Jean-Baptiste-Noël Bouchotte était issu de la petite bourgeoisie messine. Son père était alors « caissier extraordinaire de la guerre ». Bouchotte s’inscrivit précocement dans la tradition militaire lorraine puisqu’il s’enrôla dès le 1er mai 1773 dans le régiment de Nassau-Infanterie. En 1788, il devint capitaine « à la formation » dans le régiment des hussards d’Esterhazy, quinze années après s’être engagé comme simple...

Origines, formation et carrière avant 1834 Édouard Mortier naquit au Cateau-Cambrésis le 13 février 1768. Il était fils d’Antoine-Charles-Joseph Mortier et de Marie-Anne-Josèphe Bonnaire, petits propriétaires. Son père, cultivateur, entama un début d’ascension sociale, ajoutant à son activité celle de mulquinier, c’est-à-dire marchand de toiles. Il destina son fils au commerce et lui fit entreprendre des études au collège des Irlandais à Douai. Quand survint la Révolution, il fut élu député d...

Origines, formation et carrière avant 1870 Né à Paris, paroisse de Saint-Roch, le 24 juin 1796, il était le fils de Jean-Antoine Cousin, officier d’artillerie qui termina sa carrière comme directeur des hôpitaux militaires et mourut le 19 janvier 1819, et d’Hortense-Adélaïde-Appoline Delaunay, elle-même fille du général Charles-René Delaunay. Par jugement du tribunal civil de la Seine du 29 février 1844, il fut autorisé à ajouter à son patronyme le nom de Montauban, anciennement porté dans sa...

Origines, formation et carrière avant 1814 Né le 4 juillet 1765, Pierre Dupont, fils d’Isaac Dupont de Chaumont (1724-1810) et de Françoise-Claire Benoît, descendait d’une famille appartenant à la noblesse de robe, profondément ancrée en Charente, dans le Chabanais. À l’âge de 19 ans, le jeune Dupont choisit une carrière aventureuse en s’engageant dans la légion Maillebois, constituée dans la foulée de la Révolution américaine et dont le but avoué était de soutenir les patriotes hollandais co...

Origines, formation et carrière avant 1839 Né le 22 mars 1779 à Bouquenom (Sarre-Union depuis 1794) en Alsace Bossue, Antoine-Virgile était le fils de Christophe Schneider (1747-1816), docteur en médecine stipendié de cette ville, et d’Anne-Élisabeth Marin (1753-1817). Après cinq ans de service à l’armée du Rhin, Schneider fut licencié. Adjoint surnuméraire du génie le 25 juin 1800, il participa à l’inventaire des documents détenus par le Dépôt central du génie, avant d’être réformé le 22 déc...

Origines, formation et carrière avant 1799 Louis-Marie-Antoine Milet naquit à Toulon le 26 juin 1751, d’un père ingénieur ordinaire du roi, capitaine réformé dans le régiment d’Auvergne, qui établit notamment une carte du comté de Nice. Il entra en 1766 à l’École de Mézières, dont il sortit en 1769 comme lieutenant en second dans le corps du génie. Il obtint le grade de lieutenant en premier deux ans plus tard, puis celui de capitaine le 9 avril 1779. Sa carrière jusqu’à la Révolution apparaî...

(voir supra)

Origines, formation et carrière avant 1814 Jean-de-Dieu Soult est né le 29 mars 1769 à Saint-Amans-la-Bastide dans le département du Tarn. Son père était notaire à Saint-Amans et son mariage avec Marie-Brigitte de Grenier lui a donné sept enfants. Aîné des garçons, Jean-de-Dieu Soult apprit quelques rudiments du notariat auquel son père le destinait, mais la mort de celui-ci en 1779 semble avoir joué un rôle déterminant sur sa vocation : en 1785, il s’engagea dans le régiment de Royal-Infante...