La promotion internationale des démarches d’investigation (DI) et l’enrôlement sous cette bannière commune, en France, d’approches prônées en sciences expérimentales, en technologie et en mathématiques interrogent sur le(s) sens de ce terme, sur son unité ou sa diversité. Toute mise en activité d’élèves paraît parfois suffire à parler de DI, dès lors que ceux-ci sont actifs ou acteurs. Engager des apprenants dans des DI a cependant un sens profond, qu’éclairent ses origines : des considérations épistémologiques et psychologiques ont historiquement concouru à préconiser une approche dans laquelle les composantes essentielles de l’esprit de recherche, que sont l’esprit créatif et l’esprit de contrôle, peuvent trouver leur place dans le vécu des classes. Des tentatives de définition et de caractérisation ont été faites, sans toujours mettre en relief ces principes fondamentaux. Remettre ceux-ci au premier plan permet d’envisager la spécification de critères pouvant tenir lieu, dans une proposition à visée normative – sans prétendre fixer de norme ultime – de préceptes utiles pour définir et élaborer des DI. The international promotion of inquiry-based learning and the approaches under this common banner in France, in experimental science, technology and mathematics, question the very meaning of the term, as well as its unity and diversity. Any activity performed by learners seems to qualify for an inquiry, simply because the students are active or actors. However, the promotion of inquiry has a deeper meaning, which transpires in its origins: epistemological, psychological and educational considerations have historically contributed to advocate an approach in which the essential elements of the research spirit could be implemented in the classroom. Attempts to define and characterize inquiry have been made, but not always with an emphasis on those fundamental principles. Referring to the considerations emanating from those various fields allows to bring these principles back to foreground, to pay attention to their being mentioned in speeches about inquiry, and to consider the criteria along which they may be implemented in natural sciences, mathematics and technology classes.