Ph.d.-afhandlingens omdrejningspunkt er tekstil. Med afsæt i nyere indsigter om, hvilke funktioner tekstil – forstået både som materiale, teknologi og genstand – har haft i menneskets historie, fungerer afhandlingen som et studie i tekstils kræfter til at påvirke kulturer. I afhandlingen spørges der bl.a. til, hvilke måder tekstil kan præge mennesker på, hvilken rolle det har spillet i relation til mennesker, og hvad der gør det i stand til at øve indflydelse på sin omverden. Disse og beslægtede spørgsmål søges der svar på vha. materialitets-, nymaterialistisk og agensteori formuleret af bl.a. Jane Bennett, Bruno Latour, Tim Ingold og Lambros Malafouris, da afhandlingens underliggende tese er, at tekstil har en egen agens og egne kræfter, som sætter det i stand til at præge dem, der interagerer med det. Studiet foretages på to niveauer, hhv. et principielt niveau, hvor dets emne undersøges og diskuteres på et teoretisk og filosofisk plan og et case-niveau, hvor emnet behandles gennem analyse af en specifik historisk kultur. På det principielle niveau gennemgås en række teorier, som kan hjælpe os til at forstå og sætte ord på, hvad materialer, ting og ikkemenneskelige eksistensformer generelt er i stand til; hvordan de virker i og på verden, hvorledes vi skal forstå dem som agerende eksistenser og som interagerende med mennesker. Casen er den katolske kultur i senmiddelalderen, som undersøges i tre kapitler dedikeret til hver deres fænomen inden for denne kultur, hhv. relikviet, bønnen og altret. I disse kapitler analyseres diverse beretninger om materialets ageren og funktioner i perioden, men også forskellige billeder og materiel kultur, der kan vidne derom – heriblandt de tekstiler, der er bevaret derfra, og som selv tog del i periodens katolske kultur. Afhandlingens analysedel bidrager dermed til at demonstrere nogle konkrete måder, hvorpå tekstil har præget en historisk kultur, men af den udledes også en række indsigter om, hvad materialet er i stand til, og hvordan det derfor også kan påvirke andre kulturer.Afhandlingen bidrager både med mere konkret viden om om, hvordan tekstil agerede i og gav form til den katolske kultur i senmiddelalderen, men den tilbyder også mere overordnede indsigter om tekstils indvirkning på og medskaben af denne særlige kultur: Heriblandt om, hvordan stoffet tog aktivt del i at skabe gennemgribende tendenser i adfærd og massefænomener såsom pilgrimsfærd, andagtsformer og liturgi, men også hvordan materialet i et videre perspektiv gav form til en særlig senmiddelalderlig religiøs kultur. Denne var en kultur, hvori materielle legemer var vitale (inter)aktører, hvor de tog aktivt del i at udtrykke kristen hengivelse, og hvor de blev betragtet som værdifulde erfaringsskabere, der lod hver enkelt kristen føle og erfare det guddommelige med eget legeme.Endvidere bidrager afhandlingen med viden om, hvordan tekstil på tværs af tid og kulturer er i stand til at skabe forandring og præge samfund. Herunder ved at danne kraftfulde legemer, som over for og i eventuel tæt forbindelse med andre legemer – heriblandt menneskelige – kan påvirke adfærd på overraskende måder og til tider i ganske massiv grad. Afhandlingen demonstrerer med andre ord, at tekstil ikke kun er noget, der kan formes. Det er tilsvarende i stand til at give form.