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As the term "sustainable development" and the adjective "sustainable" were more and more used in speeches and writings without a clearly defined meaning, it is often a quite weak concept. Our objective is to define this concept as clearly as possible. First we make a historical analysis of the concepts of sustainable development and sustainable, which shows, among other things, that the today related issues are far from being born with the Bruntland report. Then we analyse its main dimensions and their relationships in the literature of the last thirty years. Dimensions and their relationships are very diverse, and above all most of the time not very well defined. In order to be more precise, we try to define precisely these dimensions. It allows us to propose a definition of the concept through 6 prioritized dimensions, able to avoid perverted uses: enlarged economy, social justice, environment, needs and rights, democracy, and long term., L'expression développement durable et l'adjectif durable ont investi les discours et les écrits sans que le sens en ait été clairement défini, ce qui en fait souvent un concept assez vide. Notre objectif est de définir ce concept aussi clairement que possible. Nous faisons tout d'abord une analyse historique des concepts de développement et de développement durable, qui montre notamment que les préoccupations qui y sont liées aujourd'hui sont loin d'être nées avec le rapport Bruntland. Nous analysons ensuite ses principales dimensions et leurs relations dans la littérature de ces trente dernières années. Les dimensions comme leurs relations sont très diverses, et surtout généralement très peu définies. Pour tenter de dépasser cette imprécision, nous cherchons à définir précisément ses dimensions. Cela nous permet de proposer une définition du concept à travers 6 dimensions hiérarchisées, susceptible d'éviter les pervertissements : économie élargie, justice sociale, environnement, besoins et droits, démocratie, et long terme.

In a first step, we define the term indicator: a simplified evaluation or measurement tool, with given quality criteria (representation, operation and policy application). An indicator is always specific to a particular object. Before building or evaluating indicators of environment or sustainable development, we need to define the environment or the concept of sustainable environment in a practical and detailed manner. Then we try to define the environment before analysing some indicators in this field, with particular attention to ecological footprint. Then we analyse and evaluate some indicators of sustainable development: GDP, Human Develoment Index, and a 4-dimension indicator (enlarged economy, social justice, environment, , and long term). The comparison of GDP per inhabitant, Human Develoment Index and 4-dimension indicator of sustainable development in 131 countries, shows that these indicators are evaluating the sustainable development in very diverging ways. The conclusions drawn from indicator usage depend firstly on indicators themselves., Nous définissons tout d'abord ce qu'est un indicateur : un outil simplifié d'évaluation ou de mesure dont nous listons les critères de qualité, qui appartiennent à trois domaines – la représentativité, l'opérationnalité et l'aide à la décision. Un indicateur est en outre toujours spécifique à un objet particulier. Avant de construire ou d'évaluer des indicateurs d'environnement ou de développement durable, il est donc indispensable de définir de manière concrète et détaillée l'environnement ou le concept de développement durable. Nous tentons ensuite de définir l'environnement avant d'étudier quelques indicateurs dans ce champ, avec une attention particulière à l'empreinte écologique. Nous analysons et évaluons ensuite certains des indicateurs existant dans le champ du développement durable : PIB, indice de développement humain, et un indicateur à 4 dimensions (économie élargie, justice sociale, environnement, et long terme). La comparaison pour 131 pays du PIB par habitant, de l'indicateur de développement humain et de l'indicateur de développement durable à 4 dimensions montre que ces indicateurs évaluent l'objet du développement de manière très divergente. Les conclusions tirées de l'usage d'indicateurs dépendent donc d'abord des indicateurs eux-mêmes.