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La mobilité des ingénieurs du Canal du Midi est importante pour comprendre comment cet ouvrage a été possible. En effet, seule la diversité des savoir-faire mobilisés sur place a permis cette réalisation. Il fut nécessaire de réunir différentes traditions pour résoudre les problèmes d’ingénierie et celles-ci furent mises à disposition grâce à la mobilité des ingénieurs qui circulèrent durant les différentes phases du projet. Les participants peuvent être classés en quatre types : les contremaîtres et les clients de l’entrepreneur qui dirigèrent des sections du projet, les ouvriers saisonniers, les experts intermittents et les ingénieurs militaires qui effectuaient des visites de contrôle (peu fréquentes) pour l’État. Les travaux furent menés par le biais d’un roulement au sein de groupes d’hommes et de femmes d’origines diverses, recrutés sur le chantier. Un large éventail de compétence fut nécessaire pour ce travail compliqué qui constitua, en somme, un système de cognition distribué.

Le but de cet ouvrage est de rendre hommage à Hélène Vérin dont les travaux sur les ingénieurs ont joué un rôle majeur dans la compréhension de l’intelligence technique à l’époque moderne. L’enjeu est de présenter des recherches nouvelles qui approfondissent cette thématique en suivant un fil : loin de la figure du génie d’exception, il s’agit d’analyser la professionnalisation de l’ingénieur comme reposant à la fois sur de multiples interactions avec d’autres porteurs de savoirs au gré de mobilités tant sociales que géographiques, qu’il s’agisse des pérégrinations justifiées par les demandes princières et les recherches de patronage, de la construction d’un habitus professionnel du voyage ou encore de transferts de modèles éducatifs. Cela suppose de considérer les lieux de savoir tels que les chantiers, les mines, les arsenaux, les jardins princiers comme des trading zones. Si l’histoire des savoirs, des méthodes et des instruments de travail des ingénieurs a fait l’objet de nombreuses études, les parcours de ces hommes de terrain restent largement méconnus. Pour chaque ingénieur, l’inscription dans un modèle dominant de clientélisme, de validation des compétences, de rétribution des travaux, de mise en scène de ses savoirs est à mettre en évidence. En lien avec la question d’histoire moderne des concours du CAPES et de l’Agrégation, les auteurs proposent donc d’examiner des itinéraires d’ingénieurs, à travers les formations, les configurations nationales, les conditions d’exercice du métier et la mise en œuvre des savoirs.

L’histoire de la géographie occidentale est un terrain intéressant pour réfléchir à l’articulation du social et du mental dans la production de la connaissance, dans la mesure où la géographie en tant que savoir existe dans les choses plutôt que dans les esprits. Le monde que nous « connaissons » se trouve dans des cartes et d’autres artefacts qui ne représentent pas tant ce monde qu’ils ne le constituent tel que nous le connaissons. Ces cartes et artefacts servent d’outils cognitifs pour pra...

Qu'est-ce au juste que le mental ? Les nouvelles « sciences de l'esprit » ne paraissent pas avoir de doute sur la réponse : c'est ce qu'il y a dans la boîte crânienne. L'idée que le mental puisse être autre chose que le côté « interne » d'une métaphore qui l'oppose à de l'externe, et qu'à ce titre il puisse s'avérer intrinsèquement social, leur paraît incongrue. C'est pourtant cette idée que le pré­sent ouvrage s'applique à défendre. Il élabore une conception sociale du mental, en prenant appui sur les courants de recherche qui, en philosophie et en sciences humaines et sociales, ont souli­gné, tant d'un point de vue conceptuel qu'empirique, l'imbrication du social et du mental. Cette élaboration passe par une clarification des deux concepts. D'un côté, il est nécessaire de remédier au rétrécissement du social non seulement par les sciences cognitives, mais aussi par une partie des sciences sociales. De l'autre, il faut proposer une nouvelle compréhension de ce que l'on entend par mental. La conception esquissée est une conception qu'on peut qualifier d'adverbiale : « mental » est un concept opératoire qui qualifie une modalité de l'action d'agents appartenant à une société.