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Tradicionalmente, se ha observado la sobreeducación de diversas formas. Ninguna de ellas responde bien a la idea de sobreeducación. Para facilitar la tarea, hemos distinguido, primero, entre sobreeducación generalizada o consecuencia del cambio social hacia la modernidad, y sobreeducación relativa, que es la que nos interesa. Siempre hay sobreeducación relativa: afecta a una minoría dentro de cada categoría ocupacional. A su vez, hemos clasificado la relativa en dos: la relativa aparente y la relativa extrema o evidente. Solamente la sobreeducación relativa extrema (universitarios ocupados en las categorías laborales inferiores) es verdaderamente sobreeducación. Según los datos del año 2003, la población ocupada sobreeducada de acuerdo con este criterio apenas alcanzaba el 2,1 por ciento de la población laboral o el 3,2 de la población laboral joven.

Es complicado revalidar empíricamente las diferentes teorías y modelos que explican la relación entre educación y empleo. Para facilitar esta tarea, se propone aquí un conjunto de sucesivas clasificaciones dicotómicas de tales teorías y modelos. La elección entre cada una de las disyuntivas de cada escalón no es difícil. La base de datos en la que se apoya este trabajo es la Encuesta de Calidad de Vida en el Trabajo, de 1999, del Ministerio de Trabajo y Seguridad Social.