Adolescents views of an unequal world: understanding economic inequality and factors for its reduction

Economic inequality has a huge impact on well-being, also affecting adolescents, who are the future agents of our societies. Nevertheless, research often overlooks their perspectives on economic inequality, poverty, and their attitudes towards its reduction. The present research evaluates adolescents’ perceived and ideal economic inequality, causal attributions of poverty, support for collective action against economic inequality and meritocratic beliefs (in school or in general). Findings from this cross-sectional study involving Spanish adolescents (N = 942) reveal age-related differences being older teenagers who had higher ideal economic inequality, more general meritocratic beliefs and made more external causal attributions of poverty. Younger teenagers show greater endorsement of belief in school meritocracy. Beliefs in school meritocracy moderate perceived economic inequality, with stronger endorsement correlating with increased economic inequality tolerance and lesser support for collective action as perceived economic inequality rises. External causal attributions of poverty and ideal economic inequality partially mediate the relationship between perceived economic inequality and support for collective action, shaping attitudes towards economic inequality and its reduction. Our research contributes to understanding adolescents’ comprehension of inequality and their motivation to reduce it. By shedding light on the mechanisms underlying adolescent perceptions of economic inequality and their implications for collective action, our findings pave the way for interventions and policies aimed at promoting social justice and well-being among adolescents and the rest of society.
La desigualdad económica afecta al bienestar de las personas, incluyendo los/as adolescentes, los futuros agentes de nuestras sociedades. Pero es frecuente que no se analicen sus perspectivas sobre la desigualdad económica, la pobreza y sus actitudes hacia su reducción. Esta investigación estudia la desigualdad económica ideal y percibida por adolescentes, las atribuciones causales de la pobreza, el apoyo a la acción colectiva contra la desigualdad económica y las creencias meritocráticas (en la escuela y en general). Los resultados de este estudio transversal con adolescentes españoles/as (N = 942) revelan diferencias asociadas a la edad en las variables estudiadas, siendo los/as adolescentes de mayor edad quienes desean un nivel mayor de desigualdad económica, tienen más creencias meritocráticas generales y realizan más atribuciones causales externas de la pobreza. Los/as adolescentes más jóvenes muestran más apoyo a las creencias en la meritocracia en la escuela. A su vez, las creencias en la meritocracia escolar moderan la percepción de la desigualdad económica: según aumenta la desigualdad económica percibida, apoyar más la meritocracia correlaciona con mayor desigualdad económica ideal y menor apoyo a la acción colectiva. Las atribuciones causales de pobreza y la desigualdad económica ideal median parcialmente la relación entre la desigualdad económica percibida y el apoyo a la acción colectiva para reducir la desigualdad, explicando en parte la formación de actitudes hacia la desigualdad económica y su reducción. Nuestra investigación contribuye al estudio de la adolescencia, la desigualdad y el bienestar social, abriendo el camino a futuras intervenciones y políticas que promuevan la justicia social y el bienestar.