Empathy patterns in two online forums: the cases of diabetes and eating disorders

Linguistic empathy represents a dynamic interpersonal system of language that varies according to the communicative setting. Therefore, it is plausible to assume that there are different patterns (or styles) of empathy construction characteristic of each type of interaction. In the present study, we examine the empathic strategies deployed by participants in two online support groups: a recovery forum from an eating disorder (ED) and a forum for diabetes. The sample from the ED forum includes 50 threads, with a total of 82.562 words. For the diabetes forum, the sample comprises 18 threads, and a total number of 40.932 words. The results indicate that in the ED forum the most common empathy moves are primary emotional reactions and taking the other’s perspective (cognitive empathy). In the diabetes forum, instead, the most frequent strategy was sharing the illness practices as proof of affiliation with the recipient. This contrast in the kind of empathy moves used in each community is related to the different experience of diabetes and EDs.
La empatía lingüística constituye un sistema dinámico de lenguaje de carácter interpersonal que varía en función de la situación comunicativa. Puede plantearse, por consiguiente, que existen patrones (o estilos) de construcción empática característicos y particulares para cada tipo de interacción. En el presente estudio, examinamos las estrategias empáticas desplegadas en dos grupos de apoyo en línea: un foro de recuperación de un trastorno de la conducta alimentaria (TCA) y otro dedicado a la gestión y manejo de la diabetes. La muestra extraída del foro de TCA contiene 40 hilos, con un total de 82.562 palabras. Para el foro de diabetes, se han seleccionado 18 hilos con un total de 40.932 palabras. Los resultados indican que en el foro de TCA abundan las muestras de empatía primaria y las correspondientes a la adopción de la perspectiva del otro (empatía cognitiva), mientras que en el foro de diabetes la estrategia más recurrente es compartir las propias prácticas de gestión de la enfermedad como prueba de afiliación con el interlocutor. Este contraste en el tipo de movimientos empáticos empleados en una y otra comunidad se pone en relación con la distinta experiencia de la diabetes y los TCA.