Variation in body condition of migratory caribou at calving and weaning : which measures should we use?

Monitoring the body condition of ungulates is often considered an efficient way to assess habitat quality. It is therefore essential to select adequate measures to describe individual body condition. Because there is no consensus on which measurement(s) can best describe individual variability in body condition, field biologists often measure several variables, increasing processing time. From 2007 to 2009, we assessed body condition of female–calf pairs in 2 herds of migratory caribou in Northern Quebec/Labrador, Canada, using multiple measurements of size, mass, and fat depth. We sought to identify, using multivariate analysis, which measurement(s) had the greatest influence on a composite measure of body condition of females and calves at calving and weaning. Our results indicate that adult females are best described with a body bulkiness index opposing heavy and long/round-bodied females with high body protein reserves to light and short/slender-bodied females with low body protein reserves. At weaning, adult females can also be differentiated by a body fat index opposing fat to lean females. Calf body condition is best described by mass at birth and by a combination of mass and size measurements at weaning, opposing heavy and tall individuals with high protein reserves to light and short ones with low protein reserves. Overall, body mass appears to be the measurement that best describes individual variability in body condition of females and calves at calving and weaning. Our systematic comparison of body condition measurements will provide field biologists with guidance for future data collection.
Le suivi de la condition corporelle chez les ongulés constitue un outil privilégié pour évaluer la qualité d’un habitat et son influence sur la survie et le potentiel reproductif. Il est ainsi essentiel d’identifier les mesures décrivant adéquatement la condition corporelle des individus. En général, les biologistes mesurent de nombreuses variables, sans toutefois qu’un consensus soit établi sur la ou les mesures décrivant le mieux la condition corporelle des individus. De 2007 à 2009, nous avons évalué la condition corporelle de paires de femelle-faon de deux troupeaux de caribous migrateurs du Nord du Québec/Ladrador, Canada, en récoltant diverses mesures individuelles de taille, de masse et de réserves corporelles. Notre objectif était d’identifier, à l’aide d’analyses multivariées, la ou les mesures ayant la plus grande influence sur une mesure composite de condition corporelle pour les femelles et les faons à la mise bas et au sevrage. Nos résultats indiquent que les femelles adultes sont départagées par un indice de corpulence opposant les femelles lourdes, longues et rondes avec des réserves protéiques élevées, aux femelles légères, courtes et minces avec de faibles réserves protéiques. Au sevrage, les femelles adultes sont aussi départagées par un indice de gras corporel opposant les femelles grasses aux femelles maigres. La condition corporelle des faons est décrite par la masse à la naissance et par une combinaison de mesures de masse et de taille corporelle au sevrage opposant les faons lourds et grands avec des réserves protéiques élevées, aux faons légers et courts avec de faibles réserves protéiques. Globalement, la masse corporelle explique la plus grande variabilité de la condition corporelle pour toutes les périodes et les classes d’âge. Notre comparaison ystématique de mesures de la condition corporelle guidera les biologistes dans leurs récoltes de données futures.