Modernization of new irrigated lands in a scenario of increasing water scarcity: from large reservoirs to small ponds

Large rainfed, dryland areas were transformed into irrigated land in northeast Spain, where rivers from the Pyrenees Range ensure the availability of abundant water resources. The transformation of the Riegos del Alto Aragón area (RAA), mainly during the second half of the 20th century, was subject to major problems during the 1960s and 1970s, including monoculture of poorly productive winter cereals, water wastage, and soil degradation. Since the 1990s the RAA has been affected by modernization involving: (i) a change in the mode of irrigation, from gravity to sprinkler systems; (ii) the concentration of plots to enlarge the size of irrigated fields; and (iii) the introduction of more productive and highly water-consuming crops (corn, lucerne, vegetables). These changes coincided with enlargement of the irrigated area, increasing water demand at a time of increasing water scarcity because of restriction on the construction of new large reservoirs and declining water resources, because of climate and land use changes. Addressing this major problem has required new strategies, specifically the construction of small reservoirs and water ponds within the irrigated area. The ponds increase water reserves and facilitate sprinkling irrigation by adding pressure to the system. However, this has involved a huge rise in electricity consumption, which has increased the cost of production.
Extensas áreas de secano fueron transformadas en regadío en el nordeste de España, donde los ríos procedentes de los Pirineos aseguran la disponibilidad de abundantes recursos hídricos. La transformación de Riegos del Alto Aragón (RAA) durante la segunda mitad del siglo XX ha estado sujeta a grandes problemas durante las décadas de 1960 y 1970, incluyendo el monocultivo de cereales de invierno escasamente productivos, despilfarro de agua y degradación del suelo. Desde la década de 1990 RAA se han visto afectados por un proceso de modernización que implica: (i) un cambio en la técnica de riego, pasando de riego por gravedad a aspersión; (ii) la concentración parcelaria para aumentar el tamaño de los campos regados; y (iii) la introducción de cultivos más productivos y muy consumidores de agua (maíz, alfalfa, cultivos hortícolas). Estos cambios han coincidido con la ampliación del área de riego, un aumento de la demanda de agua en un momento de creciente escasez debido a la dificultad para que se acepte la construcción de nuevos grandes embalses, y un descenso de los recursos hídricos debido al Cambio Global (cambio climático y de usos del suelo). La solución a este gran problema ha necesitado de nuevas estrategias, incluyendo la construcción de pequeños embalses y balsas dentro de la zona de regadío. Las balsas aumentan las reservas de agua y facilitan el riego por aspersión al añadir presión al sistema. Sin embargo, esto ha implicado un gran aumento del consumo de energía, que ha incrementado los costes de producción.