Report of the Bilthoven Symposium: Advancement of epidemiological studies in assessing the human health effects of immunotoxic agents in the environment and the workplace

Van 12-14 november 1997 werd in Bilthoven een wetenschappelijk symposium gehouden, getiteld 'Epidemiology of Immunotoxicity'. De aanleiding voor dit symposium was een publicatie van een rapport van een WHO/IPCS Task Group meeting getiteld 'Principles and methods for assessing direct immunotoxicity associated with exposure to chemicals' (WHO, 1996), een rapport van het World Resources Institute (WRI 1996) dat inging op mogelijke immuunsuppressieve effecten van pesticiden in de bevolking van ontwikkelingslanden, en een workshop getiteld 'Environment and Immunity' georganiseerd door de Europese Unie (EU, 1997). Het thema van deze activiteiten was de behoefte aan goed opgezette epidemiologische studies van immunotoxiciteit. Experts op het gebied van de epidemiologie, klinische immunologie en immunotoxicologie die aan het symposium deelnamen werd gevraagd om consensus te bereiken ten aanzien van de meest adequate aanpak om immunotoxicitiet in de mens vast te stellen. Het symposium illustreerde de meerwaarde van 'kruisbestuiving' - het samenkomen van ideeen - i.e. het beste resultaat in termen van design, uitvoering en interpretatie van een complexe wetenschappelijke vraagstelling. De conclusie van het symposium was dat epidemiologie een essentiele methode is om immunotoxiciteit in mensen vast te kunnen stellen. Elke epidemiologische studie dient gepaard te gaan met valide informatie ten aanzien van blootstelling, gezondheidseffecten, en 'confounders'. Hoewel vragenlijsten en dagboeken belangrijke middelen zijn in de epidemiologie, zijn directe en kwantitatieve biologische metingen te prefereren. Indien mogelijk zijn longitudinale studies, waarbij de personen gedurende een tijd die lang genoeg is om gezondheidseffecten die verband houden met veranderingen in immuunfuncties vast te stellen worden vervolgd, te prefereren. Hoewel dergelijke studies prospectief van aard zijn, zijn retrospectieve studies, waarbij gebruik wordt gemaakt van monsters die verkregen zijn van person
A scientific symposium 'Epidemiology of Immunotoxicity' was held in Bilthoven, the Netherlands, on November 12-14, 1997. This symposium was stimulated by publication of the report of a 1994 WHO/IPCS Task Group meeting on principles and methods for assessing direct immunotoxicity associated with exposure to chemicals (WHO, 1996), a report by the World Resources Institute (WRI 1996) that raised concern about the immunosuppressive effects of pesticides on exposed populations in developing countries, and a workshop on 'Environment and Immunity' organized by the European Union (EU, 1997). A common theme among these reports was the need for well designed epidemiological studies on immunotoxicity. Experts in epidemiology, clinical immunology, and immunotoxicology who participated were asked to reach consensus on the most useful approaches to assess immunotoxic effects in humans. The symposium demonstrated the benefits which can be derived from 'cross-fertilization' - a meeting of the minds and sharing of ideas - i.e. the best product in terms of design, conduct, and interpretation of a complex scientific issue. The meeting concluded that epidemiology is an essential method for assessing immunotoxicity in humans. Every epidemiologic study should have valid measures of exposures, confounders and health endpoints. Although questionnaires and diaries are important and valuable tools in epidemiology, direct and quantitative biological measures are preferred. When possible, a longitudinal study design in which study subjects are observed over a time sufficient to assess the health outcomes associated with immunotoxic exposures and alterations in immune functions is preferable. While such studies are most often prospective, retrospective studies, using banked specimens from individuals who develop immune related disease, would be useful if exposure assessment is objective and quantifiable. A longitudinal study design may be most suitable where infections are the health consequenc