Faillir à la « Belle Epoque ». Entre rupture et réinvention des liens sociaux. 1896-1914

Les années 1896-1914 sont marquées en Europe occidentale par une croissance économique soutenue. Pourtant, en marge de cette « Belle Epoque », la faillite reste une menace pour de nombreuses entreprises, à commencer par les plus modestes. Cette contribution se penche sur ces anonymes qui doivent endosser le rôle du failli, de celui « qui cesse ses paiements et dont le crédit se trouve ébranlé ». Au-delà de la procédure judiciaire et de ses effets économiques (notamment sur la circulation des biens et des capitaux), la faillite est aussi un tournant existentiel. Le failli se retrouve au centre du scandale de l’aveu – ou du constat – de sa propre faillite, et souvent menacé par la misère et le déclassement. Ses liens sociaux et familiaux sont affectés par l’événement, dont de multiples facettes (incapacité à rembourser ses dettes, engloutissement du patrimoine familial, honte, etc.) sont autant d’occasions de ruptures. Ces liens peuvent toutefois aussi servir de ressources pour surmonter le choc et ses conséquences, qui à leur tour peuvent constituer pour le failli une occasion de réinventer les flux de capitaux, de biens et de personnes dont il est acteur. Cette contribution, à travers une approche micro-historique, se propose d’envisager - sous l’angle du lien social et de la circulation des biens, des capitaux et des personnes - comment la faillite a pu être vécue et surmontée à la charnière des 19e et 20e siècles, au travers des cas d’une vingtaine d’individus déclarés en faillite par le tribunal de commerce de Namur.