Understory vascular plant responses to retention harvesting with and without prescribed fire

Wildfire is the predominant natural disturbance in the boreal forests of western Canada. Natural disturbance based forest management involves the use of retention harvesting to retain stand structural diversity after harvest; however, unlike fire, this partial harvesting technique does not cause combustion of the forest floor. Application of prescribed burning to areas treated with retention harvesting might emulate the influence of wildfires more effectively than harvesting alone. We compared understory vascular plant diversity, abundance, and composition between forest stands subjected to dispersed retention harvesting (10% retention) with and without prescribed burning 1, 6, and 11 or 12 years after burning. Untreated forest was included as a reference. Research was conducted in conifer-dominated, mixedwood, and deciduous-dominated boreal forest stands in northwestern Alberta, Canada. In deciduous-dominated stands, burned areas of retention harvested stands had higher species richness and greater cover than did unburned areas. In all three forest cover types, effects of harvest with and without burn on species richness, cover, and composition were still evident a decade after disturbance. Fire-adapted species benefited most from the prescribed burn treatment. The combination of prescribed burning with retention harvesting can be considered a useful option in forest management that aims to emulate natural disturbance. Key words: prescribed burning, retention harvesting, fire, understory vascular plants, boreal forest. Les perturbations qui dominent dans les forets boreales de l'ouest du Canada sont causees par les feux de foret. L'amenagement forestier qui s'inspire des perturbations naturelles inclut l'utilisation de la coupe avec retention pour conserver la diversite structurale a la suite de la recolte. Cependant, cette methode de coupe partielle n'entraine pas la combustion de la couverture morte comme c'est le cas avec le feu. Le recours au brulage dirige dans les zones soumises a une coupe avec retention pourrait imiter l'effet des feux de foret plus efficacement que la coupe seule. Nous avons compare la composition, l'abondance et la diversite des plantes vasculaires en sous-etage dans des peuplements forestiers soumis a une coupe avec retention des arbres disperses (10 % de retention) avec et sans brulage dirige 1, 6 et 11 ou 12 ans apres le brulage. Une foret non traitee a ete incluse comme reference. Cette etude a ete realisee dans le nord-ouest de l'Alberta, au Canada, dans des peuplements de foret boreale domines soit par des resineux soit par des feuillus et dans des peuplements mixtes. Dans les peuplements domines par des feuillus soumis a une coupe avec retention, la richesse en especes et la couverture etaient plus grandes dans les zones brulees que dans les zones non brulees. Dans les trois types de couvert forestier, les effets de la recolte avec et sans brulage sur la richesse en especes, la couverture et la composition etaient encore evidents 10 ans apres la perturbation. Les especes adaptees au feu ont le plus beneficie du brulage dirige. La combinaison du brulage dirige et de la coupe avec retention peut etre consideree comme une option utile pour l'amenagement forestier qui cherche a imiter les perturbations naturelles. [Traduit par la Redaction] Mots-cles: brulage dirige, coupe avec retention, feu, sous-etage, plantes vasculaires, foret boreale.
Introduction Wildfire is the predominant stand-replacing natural disturbance in the boreal forest and it drives the region's vegetation dynamics (Johnson 1992; Payette 1992). The understory vegetation layer hosts most of [...]