Neighbouring plants and perception of predation risk modulate winter browsing by white-tailed deer (Odocoileus virginianus)

The presence of neighbouring plants and predation risk can affect trophic interactions between plants and herbivores. We hypothesized that the relative preference for neighbouring species would determine winter herbivory and that predation risk would modulate browsing pressure. We tested these hypotheses using feeding trials in two regions with high white-tailed deer (Odocoileus virginianus (Zimmermann, 1780)) densities: Outaouais and Anticosti Island (Quebec, Canada). In each, we selected a species of interest and compared browsing rates and time spent foraging with neighbours relatively preferred or avoided. In a subexperiment, we included coyote (Canis latrans Say, 1823) urine to test for threat-sensitive foraging and interactions with neighbour effects. In Outaouais, time spent foraging on the focal species was reduced by the presence of potentially avoided neighbours and deer reduced browsing with increased perceived predation risk. On Anticosti, browsing rates on the focal species increased with avoided neighbours, with no effect of the predator urine. Anticosti deer have been in a predator-free environment for more than 120 years, likely reducing antipredator behaviours. This study demonstrates both neighbour effects and threat-sensitive foraging, phenomena that could interact and thus would benefit from being studied together to better represent trophic interactions in natural environments. Key words: vigilance, associational resistance, associational effects, white-tailed deer, Odocoileus virginianus. Resume: La presence de plantes compagnes et d'un risque de predation peut avoir une incidence sur les interactions trophiques entre plantes et herbivores. Nous avons postule que la preference relative pour des especes compagnes determinerait le comportement herbivore hivernal et que le risque de predation modulerait le broutement. Nous avons teste ces hypotheses par des tests d'alimentation dans deux regions caracterisees par de fortes densites de cerfs de Virginie (Odocoileus virginianus (Zimmermann, 1780)) : l'Outaouais et l'ile d'Anticosti (Quebec, Canada). Dans chacune de ces regions, nous avons selectionne une espece d'interet et compare les frequences de broutement et le temps passe a l'approvisionnement a ceux de plantes compagnes preferees ou evitees. Dans le cadre d'une sous-experience, nous avons inclus de l'urine de coyote (Canis latrans Say, 1823) pour verifier si l'approvisionnement et les interactions avec les especes compagnes etaient sensibles au risque de predation percu. En Outaouais, la presence d'especes compagnes potentiellement evitees reduisait le temps passe a brouter l'espece d'interet, et un plus grand risque predation percu entrainait une reduction du broutement par les cerfs. Dans l'ile d'Anticosti, le broutement de l'espece d'interet augmentait en presence d'especes compagnes evitees, sans effet de l'urine de predateur. Les cerfs de l'ile d'Anticosti evoluent dans un milieu exempt de predateurs depuis plus de 120 ans, ce qui a vraisemblablement diminue leurs comportements antipredateur. L'etude demontre des effets d'especes compagnes et le fait que l'approvisionnement est sensible au risque de predation percu, des phenomenes qui pourraient interagir et devraient donc etre etudies ensemble pour en arriver a une meilleure representation des interactions trophiques en milieux naturels. [Traduit par la Redaction] Mots-cles : vigilance, resistance associative, effets associatifs, cerf de Virginie, Odocoileus virginianus.
Introduction Wild herbivores make foraging decisions in complex and multi-specific environments and often show preferences for different plant species based on their morphological (Vivas et al. 1991; Cote et al. [...]