Reservoir refilling enhances growth and recruitment of an endangered remnant riverine fish

Rapid increases in native riverine fish populations associated with trophic upsurge immediately following reservoir construction are well documented. Repeated upsurge periods and extended benefits to populations are, however, less understood. We used sclerochronology to investigate fish growth and netting surveys to estimate recruitment and abundance of a lacustrine population of an Australian riverine fish, the Macquarie perch (Macquaria australasica) in Lake Dartmouth. Record low inflows from 1997 to 2008 caused the reservoir to shrink to its lowest volume since construction. Refilling began in 2008, reaching 99% capacity in 2013. We hypothesized that fish growth, recruitment, and abundance would increase in response to the refilling of the lake, reproducing a similar response to the initial filling period. Our findings supported this hypothesis. Macquarie perch growth, recruitment, and abundance were enhanced during the refilling of Lake Dartmouth. Growth, best explained by the effects of dam height, change in dam height, temperature (and their interactions), and recruitment, were highest during the first years of refilling when lake levels and temperatures were low. We propose one or a combination of varying levels of intraspecific competition (low during initial filling and high following population expansion) and improved riverine conditions for reproductive success as the most plausible explanation. Our results suggest extended periods of low lake levels followed by rapid inundation events are likely to enhance recruitment and population growth opportunities for this species. While reservoir construction in general impacts negatively on native fish populations, the potential to offset these impacts for conservation management purposes should be considered. Les augmentations rapides de populations de poissons de riviere indigenes associees a la poussee trophique qui suit immediatement la construction d'un reservoir sont bien documentees. La comprehension de periodes de poussee trophique successives et de leurs avantages pour les populations demeure toutefois plus limitee. Nous avons utilise la sclerochronologie pour etudier la croissance des poissons et des releves au filet pour estimer le recrutement et l'abondance d'une population lacustre d'un poisson de riviere australien, la perche de Macquarie (Macquaria australasica) dans le lac Dartmouth. Des debits entrants d'une faiblesse record de 1997 a 2008 ont fait diminuer le volume du reservoir jusqu'au point le plus bas enregistre depuis sa construction. Le nouveau remplissage a debute en 2008, pour atteindre 99% de la capacite du reservoir en 2013. Nous avons postule que la croissance, le recrutement et l'abondance des poissons augmenteraient en reponse a ce nouveau remplissage du lac, une reaction semblable a celle observee durant le remplissage initial. Nos constatations appuient cette hypothese. La croissance, le recrutement et l'abondance des perches de Macquarie ont augmente durant le nouveau remplissage du lac Dartmouth. La croissance, qu'expliquent le mieux les effets de la hauteur du barrage, des changements de cette hauteur et de la temperature (et leurs interactions), ainsi que le recrutement etaient a leur plus fort durant les premieres annees du nouveau remplissage, quand les niveaux et les temperatures du lac etaient faibles. Nous proposons que les variations du degre de concurrence intraspecifique (faible durant le remplissage initial, plus eleve apres l'expansion de la population) et (ou) l'amelioration des conditions fluviales necessaires au succes de reproduction constituent l'explication la plus plausible. Nos resultats donnent a penser que de longues periodes de faibles niveaux du lac suivies par des inondations rapides sont susceptibles d'accroitre les possibilites de recrutement et de croissance de la population pour cette espece. Si, en general, la construction de reservoirs a une incidence negative sur les populations de poissons indigenes, la compensation possible de ces impacts aux fins de gestion et de conservation devrait etre prise en consideration. [Traduit par la Redaction]
Introduction The construction of large dams and subsequent creation of reservoirs has been a major driver of reductions in the range and abundance of native riverine fishes globally. The detrimental [...]