Bacteriological testing of private well water: a trends and guidelines assessment using five years of submissions data from southeastern Ontario

OBJECTIVE: Rural populations are at an elevated risk of gastrointestinal illness, as they are dependent on private groundwater sources, and water quality remains the responsibility of the owner. Previous research suggests that only a minority of well water owners test their wells for bacteriological contamination. The aim of this study was to use testing records, in conjunction with current provincial guidelines, to assess submission rates and temporal trends in southeastern Ontario. METHODS: Using five years of data (2008-2012) from the Public Health Ontario Laboratory in Kingston, Ontario, submissions of well water samples from unique properties (identified through geocoding) were descriptively analyzed. Temporal trends in guideline compliance were tested using a Cochran Armitage test. Finally, correlations between time and submission numbers were investigated using a 10-year provincial dataset to identify long-term temporal trends. RESULTS: There were 107,547 submissions in the five years studied, 84% of which were geocoded, culminating in 30,687 unique properties. Although 11%-12% of owners met the guidelines in any given year, only 0.3% met them every year in the five-year study. Statistically significant decreases were found temporally both in the number of properties that met current guidelines and in all samples tested. CONCLUSIONS: This study is the first to use submission records, rather than surveys, to definitively demonstrate that private well water submission guidelines are not being met in Ontario. However, there are no consistent guidelines across the country or continent, and limited supporting scientific literature is available. Significant research is required to develop evidence-based policies. KEY WORDS: Drinking water; water wells; water quality; guidelines OBJECTIF : Les populations rurales ont un risque eleve de maladies gastrointestinales, car elles dependent de sources d'eau souterraine privees; or, la qualite de cette eau est encore la responsabilite des proprietaires. Selon des etudes anterieures, seule une minorite de proprietaires de puits testent leur eau pour depister une contamination bacterienne. Le but de notre etude etait d'utiliser les dossiers de prelevement d'echantillons d'eau, conjointement avec les directives provinciales en vigueur, pour evaluer les taux et les tendances temporelles des envois d'echantillons dans le Sud-Est de l'Ontario. METHODE : A l'aide de donnees compilees sur cinq ans (2008-2012) par le laboratoire de Sante publique Ontario A Kingston, en Ontario, nous avons fait l'analyse descriptive des envois d'echantillons d'eau de puits de proprietes uniques (identifiees par geocodage). Les tendances temporelles de conformite aux directives ont ete evaluees A l'aide du test de Cochran-Armitage. Enfin, les correlations entre le temps et le nombre d'envois ont ete etudiees A l'aide d'un jeu de donnees provincial de 10 ans pour en degager des tendances temporelles A long terme. RESULTATS : Il y a eu 107 547 envois d'echantillons au cours des cinq annees de l'etude, dont 84 % geocodes, ce qui donne 30 687 proprietes uniques. Bien qu'entre 11 et 12 % des proprietaires aient respecte les directives au cours d'une annee donnee, A peine 0,3 % les ont respectees tous les ans au cours des cinq annees de l'etude. Des baisses significatives dans le temps ont ete observees, tant du nombre de proprietes conformes aux directives en vigueur que du nombre total d'echantillons testes. CONCLUSIONS : Cette etude est la premiere A utiliser des dossiers d'envoi d'echantillons, plutot que des enquetes, pour faire la preuve definitive que les directives d'envoi d'echantillons d'eau de puits prives ne sont pas suivies en Ontario. Toutefois, ces directives ne sont pas uniformes A l'echelle du pays ou du continent, et les etudes scientifiques A l'appui sont limitees. Des recherches considerables sont necessaires pour elaborer des politiques fondees sur les preuves. MOTS CLES : eau potable; puits d'eau; qualite de l'eau; directives
Waterborne illness is an ongoing concern in rural regions of Canada. The populations in these regions, estimated to be three to four million (1) in number, are dependent on private [...]