Conservation of caribou (Rangifer tarandus)in Canada: an uncertain future

Caribou (Rangifer tarandus (L., 1758)) play a central role in the ecology and culture of much of Canada, where they were once the most abundant cervid. Most populations are currently declining, and some face extirpation. In southern Canada, caribou range has retreated considerably over the past century. The ultimate reason for their decline is habitat alterations by industrial activities. The proximate causes are predation and, to a lesser extent, overharvest. The most southerly populations of 'Mountain' caribou are at imminent risk of extirpation. Mountain caribou are threatened by similar industrial activities as Boreal caribou, and face increasing harassment from motorized winter recreational activities. Most populations of 'Migratory Tundra' caribou are currently declining. Although these caribou fluctuate in abundance over decades, changing harvest technologies, climate change, increasing industrial development and human presence in the North raise doubts over whether recent declines will be followed by recoveries. The Peary caribou (Rangifer tarandus pearyi J.A. Allen, 1902), a distinct subspecies endemic to Canada's High Arctic, has suffered drastic declines caused by severe weather, hunting and predation. It faces an increasing threat from climate change. While some questions remain about the reasons for the decline of Migratory Tundra caribou, research has clearly identified several threats to the persistence of 'Boreal', Mountain, and Peary caribou. Scientific knowledge, however, has neither effectively influenced policies nor galvanized public opinion sufficiently to push governments into effective actions. The persistence of many caribou populations appears incompatible with the ongoing pace of industrial development. Le caribou (Rangifer tarandus (L., 1758)) occupe une place centrale dans l'ecologie et la culture de plusieurs regions du Canada. Bien que le caribou ait deja ete le cervide le plus abondant au Canada, la plupart des populations sont presentement en declin et certaines font meme face a l'extinction. Dans les regions du sud du Canada, la distribution du caribou a diminue considerablement au cours du dernier siecle. Le facteur ultime responsable du declin est la modification des habitats par les activites industrielles, alors que les causes proximales sont la predation et, dans une moindre mesure, la surexploitation. Les populations les plus meridionales de caribou Montagnard font face a un risque imminent d'extinction. Le caribou Montagnard est menace par les memes activites industrielles que le caribou de l'ecotype sedentaire et fait face a une augmentation du harcelement par les activites de recreation motorisees en hiver. La plupart des populations de caribou Migrateur sont presentement en diminution. Bien que ces populations fluctuent en abondance au cours des decennies, les modifications des techniques de chasse, les changements climatiques, ainsi que l'augmentation du developpement industriel et de la presence humaine dans les milieux nordiques sement le doute sur la possibilite que les populations recuperent des declins recents. Le caribou de Peary (Rangifer tarandus pearyi J.A. Allen, 1902), une sous-espece endemique au Haut Arctique canadien, a subi des declins drastiques causes par des conditions climatiques difficiles, la chasse et la predation, et fait presentement face a la menace des changements climatiques. Bien que certaines interrogations demeurent sur les raisons du declin du caribou Migrateur, la recherche a identifie plusieurs menaces pour la persistance du caribou des ecotypes sedentaires, Montagnard et de Peary. Les resultats de la recherche, toutefois, n'ont pas influence la legislation efficacement, ni canalise l'opinion publique suffisamment pour forcer des actions concretes de conservation de la part du gouvernement. Le maintien de plusieurs populations de caribou apparait incompatible avec le niveau de developpement industriel actuel.
Introduction The status of caribou (Rangifer tarandus (L., 1758)) in Canada is deteriorating, with most current conservation efforts apparently unable to reverse this trend. While concern for this species at [...]