Ghost runs: management and status assessment of Pacific salmon (Oncorhynchus spp.) returning to British Columbia's central and north coasts

The management of Pacific salmon (Oncorhynchus spp.) populations, which are spatially distributed across thousands of waterways in coastal British Columbia, Canada, presents considerable challenges to resource managers. We evaluated the efficacy of salmon management by Fisheries and Oceans Canada (DFO) over the past 55 years in two key areas: (i) the achievement of internally generated target escapement levels and (ii) escapement monitoring. We show that less than 4% of monitored streams (n = 7 of 215), which represent a small fraction of all salmon-bearing waterways (n = 2592), have consistently met escapement targets since 1950. During this same period, the number of streams monitored by DFO has simultaneously decreased. Further, current monitoring efforts fall short of encompassing the range of salmon diversity identified within recently designated conservation units. Importantly, we found that this erosion of monitoring effort has been biased towards dropping smaller runs that failed to meet target escapements in the previous decade. We suggest that such increasingly selective monitoring is presenting a progressively more biased evaluation of population health. In addition to fostering a 'shifting baseline' syndrome, we conclude that these changes to monitoring can not provide data required for precautionary harvest management under the high exploitation levels that these runs experience. La gestion des populations de saumons du Pacifique (Oncorhynchus spp.), qui sont reparties spatialement dans des milliers de cours d'eau sur la cote de la Colombie-Britannique, presente des defis importants aux gestionnaires des ressources. Nous evaluons l'efficacite de la gestion des saumons faite par Peches et Oceans Canada (DFO) au cours des 55 dernieres annees dans deux domaines importants: (i) l'atteinte des cibles d'echappement par les processus intrinseques et (ii) la surveillance de l'echappement. Nous montrons que moins de 4 % des cours d'eau suivis (n = 7 de 215), qui representent une petite fraction des cours d'eau a saumons (n = 2592), ont regulierement atteint leurs cibles d'echappement depuis 1950. Durant la meme periode, le nombre de cours d'eau suivis par DFO a simultanement decru. De plus, les efforts de surveillance actuels n'arrivent pas a couvrir l'etendue de la diversite des saumons identifiee au sein des unites de conservation recemment definies. Ce qui est important de noter, c'est que cette erosion de l'effort de surveillance a frappe de facon disproportionnee les petits groupes de montaison qui n'ont pas reussi a atteindre leurs cibles d'echappement au cours de la derniere decennie. Nous croyons que cette surveillance de plus en plus selective fournit une evaluation toujours plus faussee de la sante des populations. En plus de produire un syndrome de << donnees de base changeantes >>, ces modifications dans la surveillance ne permettent pas d'obtenir les donnees necessaires pour une gestion prudente des recoltes dans les conditions de forte exploitation que connaissent ces groupes de montaison. [Traduit par la Redaction]
Introduction Salmon management presents complex biological, economic, and political challenges (Wright 1981; Hilborn and Luedke 1987). In British Columbia (BC), resource managers rely heavily on stock assessment programs to guide [...]