Out of step or leading the parade? Public opinion about income support policy in Alberta, 1995 and 2004

This essay examines changing public opinion on a contentious political topic in the province of Alberta, namely, the two waves of 'welfare reform' initiated by the Conservative government from the mid-1990s onwards. Province-wide public opinion data collected in 1995 and 2004 are compared to determine whether support for government spending on social assistance decreased following a decade of Conservative government preoccupation with deficit/debt reduction, or increased because the deficit had been eliminated, the provincial debt was about to be cleared, and the government began asking how budget surpluses should be managed. We find that support for social assistance increased, substantially, and among all population sub-groups. In fact, even back in 1995, there was surprisingly little support for cuts to welfare spending. The implications of this disconnect between public preferences and government policies for low-income Albertans and other citizens are discussed. Cet essai se penche sur le changement de l'opinion publique sur un sujet politique controverse dans la province de l'Alberta, a savoir, les deux vagues de la << reforme du bien-etre social >> instauree par le gouvernement conservateur a partir du milieu des annees 90. Les donnees de l'opinion publique recueillies a l'echelle de la province en 1995 et en 2004 ont ete comparees en vue de determiner si le soutien financier du gouvernement en matiere d'aide sociale a diminue apres une dizaine d'annees avec au pouvoir, un gouvernement conservateur soucieux de reduire le deficit/dette, ou s'il a augmente en raison de l'elimination du deficit, la dette provinciale etant sur le point d'etre reglee et le gouvernement ayant commence a demander comment gerer les excedents budgetaires. Les auteurs constatent une augmentation considerable de ce soutien a l'aide sociale et ce, parmi tous les sous-groupes de la population. De fait, on constate avec etonnement, que meme en 1995, peu de soutien etait apporte aux reductions des depenses de bien-etre social. Les implications de cette separation entre les preferences publiques et les politiques gouvernementales pour les Albertains a faible revenu, et les autres citoyens, font l'objet d'une discussion.