Is the Chinese number-naming system transparent? Evidence from Chinese-English bilingual children

Chinese-speaking children have been shown to have an advantage over English-speaking children in a variety of mathematical areas, including counting. One possible explanation for the advantage in counting is that the Chinese number-naming system is relatively transparent, compared to English, in that number names typically are directly indicative of base-10 structure (e.g., 12 is named 'ten-two' rather than 'twelve'). To determine whether the transparency of the Chinese number-naming system influences counting in bilingual children, we tested 25 Chinese-English bilingual children between the ages of 3 and 5 years, both in English and in Chinese. Children were asked to count as high as they could (abstract counting) and also to count objects in small, medium, and large arrays (object counting). No evidence was found for transparency or for transfer from one language to the other. Instead, relative proficiency in the two languages influenced counting skill. These results are discussed in terms of linguistic and cultural variables that might account for cross-linguistic differences in counting. Nous savons que les enfants d'expression chinoise ont un avantage sur les enfants d'expression anglaise dans divers domaines des mathematiques, y compris l'aptitude a compter. L'avantage des enfants d'expression chinoise peut s'expliquer par le fait que le systeme chinois de denomination des nombres est plus ou moins transparent, comparativement au systeme anglais, en ce sens que, generalement, le nom des hombres se rapporte directement a la structure en base 10 (par ex., le chiffre 12 se nomme [??] dix-deux [??] et non pas [??] douze [??]). Afin d'etablir si la transparence du systeme chinois de denomination des nombres a un effet sur l'aptitude a compter chez les enfants bilingues, nous avons teste, en utilisant l'anglais et le chinois, 25 enfants bilingues (chinois-anglais) de 3 a 5 ans. Les enfants etaient invites 'a compter le plus loin possible (numeration abstraite) et compter les objets appartenant a des petits, des moyens et des grands ensembles (comptage d'objets). Nous n'avons observe aucun element probant mettant en evidence la transparence ou le transfert d'une langue a l'autre. Au contraire, nous avons constate que la maitrise relative des deux langues agissait sur l'aptitude a compter. Nous analysons les resultats h la lumiere des variables linguistiques et culturelles qui peuvent prendre en compte les differences interlinguistiques touchant l'aptitude a compter.