Des mains à la bouche dans l'épouillage mutuel des chimpanzés sauvages de Fongoli : Latéralité, synchronisation mains‑lèvres et origine du langage

Le langage est un système intentionnel complexe qui implique des liens étroits entre la parole et les gestes au niveau comportemental et cérébral. Il est courant de produire des mouvements de mains synchronisés avec l'usage de la parole. Certains auteurs soutiennent l'hypothèse de l'existence d'un système linguistique vocal/gestes intégré dans lequel l'aire de Broca jouerait un rôle majeur en particulier dans l'hémisphère cérébral gauche. Il a d'ailleurs été montré que l'aire de Broca était liée à des mouvements de mains et des lèvres chez le macaque rhésus. De tels liens entre la main et la bouche ne semblent donc pas exclusivement liés au langage et s'étendent même au système moteur : Par exemple, il n'est pas rare de produire des mouvements de lèvres ou de langue involontaires lorsque nous réalisons des activités manuelles précises (comme jouer de la guitare ou dessiner par exemple). Ses observations soulignent les connexions neuromusculaires potentielles entre les systèmes moteurs oro-faciaux et manuels qui pourraient favoriser les liens entre les gestes et la parole. Dans une perspective phylogénétique, étant nos plus proches cousins dans l'histoire de l'évolution, les chimpanzés constituent un modèle idéal pour étudier ses liens potentiels mains/bouche. Dans cette étude menée sur les comportements d'épouillage mutuel chez les chimpanzés sauvages de Fongoli (Sénégal), nous avons mesuré non seulement les préférences manuelles associées à différentes activités manuelles mais également leurs associations potentielles à des mouvements de bouche involontaires. Nous avons montré que les activités manuelles d'épouillage bimanuelles étaient latéralisées à l'échelle des groupes de mâles et de femelles et qu'elles induisaient des mouvements de lèvres synchronisés (e.g. lipsmack) en particulier lors d'actions manuelles précises en pince fine. Nous discuterons de l'implication de ces résultats concernant le rôle du système moteur dans l'évolution des liens entre les gestes et la parole.