Modern Aramaic and the Catholicization of Christian culture in northern Iraq

Modern Aramaic manuscripts belonging to Chaldean and Catholic institutions of northern Iraq are becoming available in digitized copies thanks to the Iraqi Digital Center for Eastern Manuscripts and the Hill Museum & Manuscript Library. A first overview of the contents of these manuscripts shows both the strategies and the outcomes of an inexorable process of acculturation toward Catholicism that took place among East Syriac Christians in the Mosul region during the nineteenth and twentieth centuries. This paper illustrates this process, focusing on the use of Modern Aramaic to promote European ideas and devotions in northern Iraq and on Jacques Rhétoré OP (1841-1921) as a key figure in the missionary activities. His bilingual – French and Aramaic – La Montagnarde chaldéenne et l’ange celebrates the missionaries’ efforts to rescue the Chaldean “primitive nation” from the error of Nestorianism, fighting against Muslim oppression and the competing appeal of Protestant missions. Les manuscrits en araméen moderne conservés dans diverses institutions chaldéennes et catholiques du nord de l’Irak sont désormais accessibles, pour la plupart, en version numérique, suite à l’investissement du Centre numérique irakien pour les manuscrits orientaux et du Hill Museum & Manuscript Library. Un premier aperçu de leurs contenus montre les stratégies et les résultats du processus d’acculturation vers le catholicisme chez les chrétiens syriaques de la région de Mossoul au cours des XIXe et XXe siècles. Cet article illustre ce processus à partir de l’utilisation de l’araméen moderne pour promouvoir les idées et les pratiques de dévotion européennes dans le nord de l’Irak, et en s’appuyant sur la figure missionnaire du père dominicain Jacques Rhétoré (1841-1921). En particulier, son ouvrage bilingue – en français et en araméen –, La Montagnarde chaldéenne et l’ange célèbre les efforts des missionnaires pour sauvegarder la « nation primitive » chaldéenne des erreurs du nestorianisme, mais aussi pour lutter contre l’attraction des missions protestantes et l’oppression musulmane.