La metalurgia del cobre en la costa norte del Ecuador durante el período de integración

Todo parece indicar que el cobre fue unos de los productos que los habitantes del norte del Perú intercambiaban con los de las costas ecuatorianas por las preciadas valvas de Spondylus. Presentamos los útiles y adornos de este metal recuperados en el yacimiento de Atacames, así como los instrumentos comprometidos en su proceso de elaboración.Parece haber un cierto consenso acerca del hecho de que los habitantes prehispánicos de las costas del Ecuador, especialmente los grupos vinculados con la cultura Manteño-Huancavilca, obtenían cobre, proveniente de la región montañosa central y norte del Perú, a cambio de las valvas rojas del preciado Spondylus. Trueque que se realizaba dentro de la red comercial que, con esta concha como artículo estrella, se movía por la costa pacífica desde Perú hasta México (Bergsoe, 1982:54; Mayers, 1992:42; Shimada, 1995:158-59 entre otros). Apoyando esta impresión, el inventario que figura en la Relación Sámano (Sámano, 1844 (1525):200) de los objetos que los comerciantes manteños llevaban en la famosa balsa de Salango para" rescatar por unas conchas de pescado de que ellos hazen quentas coloradas" incluye diferentes objetos de oro y plata y otros, tenazuelas y cascabeles, que podrían ser de cobre metal. Lo que ya no es tán fácil, es evaluar si el comercio era sólo de objetos elaborados o incluía la materia prima. No conozco ningún hallazgo en las costas ecuatorianas de mineral de cobre importado y realmente no parece lógico comerciar con algo tan pesado. Hay que pensar, como ejemplifica el caso de Batán Grande en el norte de Perú (Shimada y Merkel,1991: 63), que el mineral se fundiría cerca de su lugar de extracción, comerciándose con el metal en su forma más inmediata, los pequeños nódulos esféricos de cobre ("prills"), que se obtenían después de la trituración de la matriz escoriacea en la que quedaban incluidos trás el proceso de fundición, con la condensación de éstos en pequeños lingotes refundidos ó en láminas martilladas de tamaño, forma y peso uniforme (naipes), las cuales facilitarían el intercambio y su posterior conversión en diversos objetos (Shimada, 1995:158-59).Los objetos metálicos recuperados por "Proyecto Esmeraldas"(1971-75) (Alcina, 1979) en la excavaciones del yacimiento de Ataca-mes, quizás puedan arrojar alguna luz a este respecto. La bahía de Ataca-mes, que muestra evidencias de ocupación desde el período Formativo, acoge en el último período prehispánico (700-1526 d.C) un poblado semiurbano de más de 5.000 habitantes, cuya principal ocupación era la pesca y el comercio de Spondylus dentro de la red de intercambio controlada por los manteños, en el límite norte de la influencia directa de éstos (Guinea, 1984). Los materiales citados son diferentes tipos de instrumentos, adornos y restos de fundición, hasta un total de cuarenta. La mayor parte -treinta y ocho- son de cobre con ninguno o muy bajo contenido de arsénico, aunque cuatro de ellos podrían considerarse cobre arsenical (< 1% As) y cinco son de cobre dorado. Completa el conjunto un goterón de plomo y una problemática cuenta de hierro.No se han encontrado objetos de oro en las excavaciones. Con todas las reservas que merecen las piezas que no son obtenidas de este modo, tenemos noticias de algunos objetos de aleaciones Au-Cu-Ag con contenidos variables de platino (Bergsoe, 1982 (1937) y Rivet y Arsandaux, 1946) que se atribuyen a Atacames. Posiblemente fechables en el período anterior al que nos ocupa.Afortunadamente, disponemos de un cuidadoso estudio arqueome-talúrgico de casi la totalidad (35) de las piezas de cobre atacameñas. Salvador Rovira fue el encargado de realizar el análisis de la composición de los metales y aleaciones, así como del estudio metalográfico para determinar la tecnología de fabricación de los diversos objetos. Todos estos datos se encuentran, de forma pormenorizada, en la publicación de su Tesis Doctoral (Rovira, 1990) y a élla remitimos al lector interesado en estas cuestiones. Mi trabajo se centra en el estudio tipológico, y en el de las asociaciones, los contextos y las otras evidencias culturales relacionadas con la fundición y conformación de los metales.