Modesty and autonomy

Female founders and superiors of nineteenth-century congregations in Belgium developed a discourse and attitudes that could be labeled as « double-voiced ». On the one hand, they accepted and even promoted the existing social and clerical ideal of humble, obedient and suffering women. On the other hand, this position enabled them to create opportunities for female agency, power and autonomy. This ambivalence in the life of Belgian women religious is examined from a threefold perspective, based on an analysis of the personal writings of three Belgian female founders. First, the essay analyzes the way in which the typical nineteenth-century spirituality of penance, suffering and atonement could be a means for female development and the realization of female ambitions. Second, the double-voiced partnerships of religious women and men both endorsed and challenged the traditional image of wise and dominant male advisors and naïve and subservient religious women. Third, the attitude of religious women with regard to repressive church politics in the second half of the nineteenth-century was an interesting combination of an intransigent ultramontane siege mentality and opportunist strategies to reinforce their own autonomy. Les fondatrices et supérieures féminines des congrégations religieuses dans la Belgique du xixe siècle développaient un discours et des attitudes qui pouvaient être caractérisées comme « double voiced ». D’une part, elles se conformaient et elles supportaient l’idéal social et clérical des femmes humbles, obéissantes et souffrantes. D’autre part, cette position leur permettait facilement de créer des opportunités pour agir et pour renforcer leur pouvoir et leur autonomie. Cette ambivalence dans la vie des religieuses belges est examinée d’une triple perspective, basée sur une analyse des documents personnels de trois fondatrices belges. Premièrement, l’accent est mis sur la manière dans laquelle la spiritualité postrévolutionnaire d’expiation, de souffrance et de réparation pouvait être un moyen de réaliser des ambitions féminines. Deuxièmement, les partenariats « double voiced » entre religieux, femmes et hommes, confirmaient et défiaient l’image traditionnelle des hommes sages et dominants et des femmes naïves et dociles. Finalement, l’attitude des femmes religieuses face à la politique cléricale restrictive de la deuxième moitié du xixe siècle était une combinaison intéressante d’une mentalité ultramontaine intransigeante et des stratégies opportunistes pour renforcer leur propre autonomie.