La production d’acier à Brescia : entre procédés traditionnels et tentatives d’innovation (fin xviiie-début xixe siècle)

À l’époque moderne, dans la province de Brescia, l’acier était produit à partir de l’affinage de la fonte, en faibles quantités et au moyen de procédés dépassés. Toutefois, ce niveau de production était lié à une situation d’équilibre difficilement surmontable dans l’exploitation des ressources. L’époque napoléonienne provoqua une nouvelle accélération de la demande de fer et d’acier à des fins militaires, utilisant de manière considérable les appareils productifs locaux et sollicitant des tentatives expérimentales de production sidérurgique à grande échelle. Cette contribution présente, en particulier, l’histoire du métallurgiste Michele Scala et de ses expérimentations concernant la production à grande échelle de l’acier de cémentation. Les vicissitudes de Michele Scala sont exemplaires des efforts parfois contradictoires des autorités pour favoriser l’amélioration des techniques de production, de leur faible efficacité ainsi que des difficultés que l’action innovatrice rencontrait pour s’imposer et pour être sérieusement testée. In the Modern Age, in Brescia, steel was produced by refining the cast iron on a small scale and with low technologies. Such a production mode was the consequence of a particular equilibrium in the natural resource exploitation that was impossible to exceed at that time. On the contrary, during the Napoleonic age, the demand for iron and steel for military uses rose heavily. This implied an increasing exploitation of production machineries and some first progress towards large scale production. This paper reconstructs the story of the metallurgic technician Michele Scala and the experiments he conducted from 1779 to 1815 so as to be able to produce high quality case hardening steel. The lesson of this story allows emphasising both the inefficiency of public government in promoting technology innovation and the constraints posed by local production forces against any innovative action. The effect of these constraints has been the impossibility of putting technology innovation in concrete form, although this was really possible.