Jesus Christ, Heavenly Bodies, and Catholic Imaginations

The exhibition Heavenly Bodies: Fashion and the Catholic Imagination was on display at the Metropolitan Museum in New York and the Cloisters from 10 May to 8 October 2018. Some 200 garments and ornaments dating from the nineteenth through the twenty-first century were shown, as were some 40 (from the nineteenth and twentieth centuries) from the Vatican. The material from the Vatican was installed apart in the Met’s Anna Wintour Costume Center. The other items were displayed in the Medieval galleries in the Met and in the Cloisters, many in close proximity to medieval works of art. In this paper I discuss the rationales the curators and administrators of the Met and the Vatican proposed for mounting the exhibition and their descriptions of the purposes it aimed to serve, particularly important given the exhibit’s timing, a moment of grave crisis in the Church, which had commenced long before the show opened but accelerated sharply while it was on view. I then discuss the range of reactions to the exhibit and Gala. Finally, I comment on two broader themes. First, the place of wealth and display in the Catholic Church and particularly the Church’s adoption of material tokens of secular power and magnificence. Second, the relationship between the fashions exhibited in New York, papal and secular, on the one hand, and, on the other, a hypothetical Catholic imagination (or imaginations), as well as the varied motivations that may lead designers and artists to appropriate religious symbols, images, and stories for their own secular purposes. La mostra Heavenly Bodies: Fashion and the Catholic Imagination è stata aperta dal 10 maggio all’8 ottobre 2018 al Metropolitan Museum e ai Cloisters di New York. Sono stati esposti circa 200 indumenti e ornamenti datati dal XIX al XXI secolo, dei quali circa 40 (del XIX e XX secolo) provenienti dal Vaticano. Il materiale del Vaticano è stato installato separatamente nello Anna Wintour Costume Center del Metropolitan, mentre gli altri oggetti sono stati messi in mostra nelle Medieval galleries del Metropolitan e presso i Cloisters, spesso vicini a opere d’arte medievali. In questo contributo illustro i fondamenti logici che i curatori e gli amministratori del Metropolitan e del Vaticano hanno proposto per allestire la mostra e le loro descrizioni degli scopi a cui mirava, in un momento particolarmente importante data la sua tempistica: un momento di grave crisi nella Chiesa, iniziato molto prima dell'apertura ma che ha subito una forte accelerazione durante l’esposizione. Successivamente, prendo in esame la gamma delle reazioni alla mostra e al Gala. Infine, commento due temi più ampi. In primo luogo, il posto della ricchezza e dell’ostentazione nella Chiesa cattolica e in particolare l'adozione da parte di essa di segni materiali di potere secolare e magnificenza. In secondo luogo, il rapporto tra le mode esposte a New York, papale e laica, da un lato, e, dall'altro, un'ipotetica immaginazione cattolica (o immaginazioni), nonché le varie motivazioni che possono indurre designer e artisti ad appropriarsi di immagini, storie e simboli religiosi per i loro scopi secolari. L’exposition Heavenly Bodies : Fashion and the Catholic Imagination a été présentée au Metropolitan Museum de New York et aux Cloisters du 10 mai au 8 octobre 2018. Quelque 200 vêtements et ornements datant du XIXe au XXIe siècle ont été présentés, dont une quarantaine (des XIXe et XXe siècles) provenant du Vatican. Le matériel du Vatican a été installé séparément dans le Centre de costumes Anna Wintour du Met. Les autres objets ont été exposés dans les galeries médiévales du Met et dans les Cloisters, beaucoup à proximité d'œuvres d'art médiévales. Dans cet article, je discute des justifications proposées par les conservateurs et administrateurs du Met et du Vatican pour monter l'exposition et de leurs descriptions des objectifs qu'elle visait, particulièrement importants compte tenu du moment de l'exposition, un moment de grave crise dans l'Église, qui avait commencé bien avant l'ouverture du salon, mais s'était fortement accélérée pendant qu'il était à l'affiche. Je discute ensuite de l'éventail des réactions à l'exposition et au Gala. Enfin, je commente deux thèmes plus vastes : la place de la richesse et de la magnificence dans l’Église catholique et en particulier l’adoption par l’Église de gages matériels de puissance et de magnificence laïques ; et la relation entre les modes exposées à New York – papale et laïque – et une hypothétique imagination catholique (ou des imaginations, peut-être), ainsi que les motivations variées qui peuvent conduire les designers et les artistes à s'approprier symboles religieux, images et histoires pour leurs propres fins séculières.