Steel in Britain before and after Benjamin Huntsman: manufacture and consumption in the eighteenth century

Cet article propose une synthèse sur les modes de fabrication et de commercialisation de l’acier en Grande-Bretagne au xviiie siècle. Au milieu du xviie siècle, la Grande-Bretagne occupait une place marginale dans la production d’acier en Europe ; ses fabricants étaient dépendants d’importations allemandes. Un siècle plus tard, la Grande-Bretagne était devenue le centre le plus dynamique de production d’acier en Europe. Ce texte se propose d’analyser ces changements. Deux transformations sont importantes : la diffusion des techniques de cémentation pour convertir le fer en « blister steel », dans les dernières années du xviie siècle, et le succès des marchands britanniques pour s’assurer le contrôle du fer suédois dit « Orground » – un ingrédient essentiel pour la cémentation – au tout début du xviiie siècle. Il nous semble donc que l’innovation la plus célèbre de l’acier britannique au xviiIe siècle, l’acier fondu de Benjamin Huntsman dans les années 1740, ait revêtu finalement une importance limitée. Les marchés spécifiques de l’acier fondu, distincts de ceux du « blister steel », restent en effet très limités avant le début du xixe siècle. In the mid seventeenth century Britain was on the fringes of European steel making; her manufacturers were dependent upon imports from the German lands. A century later, Britain was Europe’s most dynamic centre of steel production. This paper offers a provisional guide to the changes that occurred. Two were of special significance: the spread of the cementation method of converting iron into “blister steel” and the success of British merchants in securing control over Swedish “Orground” iron – the essential input for the cementation technique. It is argued that the most famous development in eighteenth-century British steel making, Benjamin Huntsman’s making of cast steel, was of limited importance.