Princeps as popularis

The princeps was always obliged to maintain his position through popular support, a support that Augustus assiduously built in the course of his tenure as emperor, in part to maintain a firm hand in the face of senatorial power. Augustus, therefore, established the important principle that the princeps could best rule if he maintained amicable relations with the urban populace that no one dare challenge. At times when such support was challenged, our sources, Tacitus in particular, view it in terms of the conflicts of the late Republic, when populares and optimates competed for power. The language and imagery used to understand the conflicts at certain points during the early principate, particularly under Augustus, Tiberius, and Nero (and arguably, beyond), are evocative of the turbulence and partisan strife of the late republican period, and the imagery of factionalism, along with the invocation of names associated with that epoch, betray the lingering trauma of the previous age. Le princeps a été contraint de garantir sa position en cherchant le soutien de la plèbe, soutien qu’Auguste a patiemment construit tout au long de son principat, en partie pour se garantir face au pouvoir sénatorial. Par conséquent, Auguste a établi le principe, majeur, voulant que le prince gouverne mieux s’il entretient de bonnes relations, que personne n’osera venir défier, avec la plèbe urbaine. Parfois, quand ce soutien était contesté, nos sources, en particulier Tacite, y voient une résurgence de la République tardive, quand les populares et les optimates étaient en concurrence pour le pouvoir. Le langage et les images alors utilisés pour comprendre ce type de conflit au début du Principat, tout particulièrement sous Auguste, Tibère et Néron (et vraisemblablement ensuite), évoquent les turbulences et les luttes partisanes de la période tardo-républicaine, et l’imaginaire lié aux factions, associé aux noms évocateurs de cette période, trahissent la profondeur du traumatisme alors occasionné.