Le cheval de course : invention zootechnique ou création culturelle ?

L ’histoire des hippodromes et des épreuves hippiques implique aussi celle des chevaux dont on mesure mieux l’importance depuis que se sont développées l’histoire des animaux et l’approche anthropozoologique. Cette subjectivité animale est évidente pour les Grecs qui font des chevaux des acteurs essentiels de la victoire hippique qu’il convient de célébrer pour cela. Il y a là en même temps un moyen d’analyser les cultures équestres des Grecs, pour reprendre un vocabulaire emprunté à Daniel Roche. Se pose la question de l’articulation entre une culture équestre tournée vers la guerre et une autre plutôt agnostique. Faut-il les opposer ? Les chevaux sont-ils fondamentalement différents selon les usages qu’on en fait durant l’Antiquité grecque ? Il apparaît à l’analyse que de multiples échanges se produisent entre ces deux formes de culture équestre. Les armées organisent des concours (Iliade, Anabase, expédition d’Alexandre) et envoient aussi parfois des détachements de cavalerie participer aux épreuves hippiques de concours qui ne sont pas militaires au départ. En même temps, il y a aussi parfois des signes d’une perception négative de la culture équestre agnostique vue comme se développant au détriment de l’intérêt collectif. Cela n’a pas empêché que progressivement, on mette en place des types équins spécialisés pour les courses : le cheval de course (hippos athlètês) finit par nettement se distinguer du cheval d’armes (hippos polemistêrios).