Les missions chrétiennes : d’une histoire édifiante à une histoire universitaire

Héritière de l’histoire des missions extérieures (ou lointaines), l’histoire de la diffusion du christianisme hors d’Europe a entrepris dans les années 1970 de s’émanciper des objectifs ecclésiastiques et confessionnels pour acquérir une légitimité scientifique et une reconnaissance universitaire. Son autonomisation passe alors par le recours systématique aux sciences humaines et sociales (linguistique, psychologie, sociologie et anthropologie) auxquelles elle emprunte concepts, modèles, grilles d’interprétation. Elle contribue de la sorte à insérer le champ religieux parmi les composantes d’une histoire plus large des sociétés et des cultures dans lesquelles le christianisme tente de s’implanter. Une production abondante montre désormais les influences qu’il exerce et reçoit dans de multiples domaines, vérifiant la fécondité d’un décloisonnement du religieux. Mais l’irruption récente d’une histoire connectée, en phase avec la globalisation, pose une question inédite : quelle place faut-il accorder à l’approche confessionnelle dans une histoire de la circulation des religions tournée vers les interactions en matière de croyances, de rites, de pratiques ? Heir to the history of external or distant missions, the history of the spread of Christianity outside Europe began in the 1970s to free itself from ecclesiastical and confessional objectives in order to acquire scientific legitimacy and academic recognition. Its empowerment requires the systematic use of the human and social sciences (linguistics, psychology, sociology and anthropology) from which it borrows concepts, models and interpretative frameworks. In this way, it contributes to introducing the field of religion into the components of a broader history of societies and cultures in which Christianity seeks to establish itself. The rich results demonstrate the influences it exerts and receives in many fields, verifying the fertility of a decompartmentalization of the religious. But the recent emergence of a related history, in line with globalization, raises a new question : what place should be given to the confessional approach in a history of the circulation of religions oriented towards interactions in terms of beliefs, rites, and practices ?