Ecology and conservation of the striated caracara (Phalcoboenus australis) in Isla de los Estados

El carancho austral (Phalcoboenus australis) es una especie endémica de islas del sur de Argentina y Chile y habita principalmente pastizales en los que se reproducen aves marinas. En Isla de los Estados e Islas de Año Nuevo (IDLE), coexiste con especies exóticas invasoras como el ciervo colorado y cabras asilvestradas. El objetivo de este trabajo es estudiar potenciales factores de vulnerabilidad que podrían afectar la viabilidad a largo plazo de la población de carancho austral de IDLE. El grado de estructuración genética a escala regional sugiere que IDLE e Islas Malvinas (las dos poblaciones más importantes de la especie a nivel global) son dos unidades de manejo independientes. En dos sitios estudiados en IDLE, la densidad de parejas reproductivas fue similar (3.4-3.9 parejas/km2). La disposición espacial de los nidos en estuvo asociada con la ubicación de las colonias de pingüino penacho amarillo y en menor medida con características topográficas, y los adultos reproductivos representaron solo el 6-15% de la población. Tanto la reocupación de sitios como el éxito reproductivo estuvieron asociados a la abundancia del pingüino penacho amarillo en los alrededores de los sitios de nidificación. La razón de sexos de pichones estuvo sesgada hacia hembras y estuvo asociada al tamaño de la nidada: los nidos menos productivos produjeron en promedio 83% hembras, mientras que los más productivos, 73% machos. Se equiparon cinco pichones con transmisores GPS, y se obtuvo información sobre la dispersión durante 5 meses. Durante la época reproductiva y primeros días de emancipación, el área natal fue la zona utilizada con mayor frecuencia, con excursiones cortas a bahías cercanas. Luego de la partida de los pingüinos hacia alta mar, a mediados de marzo, el área utilizada por los individuos se amplió e incluyó toda la extensión de IDLE. El nicho trófico de esta población varió en función de la temporada, la edad, el estado reproductivo y en menor medida, el año, y fue más amplio para grupos a priori identificados como oportunistas. La expansión de nicho observada durante la época no reproductiva, no se asoció con un aporte significativo de presas terrestres, sino que se debería a una mayor variedad de presas de redes tróficas marinas. Posiblemente asociado con esta dependencia de recursos marinos, los caranchos australes mostraron los valores más altos de mercurio (Hg) en plumas registrados hasta el momento para un ave sudamericana. Los pingüinos penacho amarillo de IDLE también se encuentran entre las aves con mayores niveles de contaminación por Hg y los altos niveles de Hg en los caranchos australes reflejarían un enriquecimiento trófico en este metal pesado. El carancho austral en IDLE aparenta ser vulnerable por distintos factores actuando a diferentes escalas. A pesar de ser una población localmente abundante, solo una proporción muy pequeña de los individuos son los que efectivamente se reproducen. IDLE representa un linaje único para la especie, y gran parte de su dinámica está asociada al pulso de pingüinos penacho amarillo. Durante la época no reproductiva, tanto la amplitud del nicho trófico como los movimientos individuales sugieren el uso preferencial del hábitat marino-costero. No hubo evidencia de un subsidio alimenticio por parte de ciervos y cabras, las principales especies invasoras en la isla. La población efectivamente conectada sería mucho menor a la población total de la especie; los individuos reproductores representarían una parte muy pequeña de la población, y la abundancia local de la especie sería un mal predictor de su estado actual en Isla de los Estados. Los eventos reproductivos, los movimientos estacionales y los hábitos tróficos de la población estudiada sugieren una dependencia ecológica muy grande hacia especies y ambientes cada vez más amenazados por causas externas que no son susceptibles de ser manejadas localmente. The striated caracara (Phalcoboenus australis) is an endemic species of the islands of southern Argentina and Chile, and inhabits mainly grasslands where seabirds breed. On Isla de los Estados and the Año Nuevo islands (IDLE), they coexist with invasive alien species such as red deer and goats. The aim of this work is to study whether the population in IDLE could be subject to factors that affect their long-term vulnerability. The degree of genetic structuring on a regional scale suggests that IDLE and Islas Malvinas are two independent management units. At two sites studied at IDLE, the density of breeding pairs was similar, and the spatial arrangement of nests was associated with the location of the rockhopper penguin colonies and to a lesser extent with topographic characteristics. The reproductive adults represented only 6-15% of the population. Both site reoccupation and reproductive success were associated with the abundance of rockhopper penguins. The sex ratio of chicks was biased towards females and was associated with clutch size: the least productive nests produced an average of 83% females, while the most productive, 73% males. Five chicks were equipped with GPS transmitters, and dispersion information was obtained for 5 months. During the reproductive season and the first days of post- fledgling the nest area was used, with short excursions to nearby bays. After the departure of the penguins to the open sea, in mid-March, the area used was expanded including the entire IDLE area. The trophic niche of this population varied according to season, age, reproductive status and, to a lesser extent, year,and was broader for groups identified as opportunistic. The niche expansion observed during the non-breeding season, however, was not associated with a significant contribution of terrestrial prey, but due to a greater variability within marine trophic webs. Possibly associated with this dependence on marine resources, the caracaras showed the highest values of mercury (Hg) in feathers recorded for a South American bird. Rockhopper penguins are also among the birds with the highest levels of Hg contamination, and the high levels of Hg in caracaras would reflect trophic enrichment of this heavy metal. The striated caracara in IDLE appears to be vulnerable due to different factors acting at different scales. Despite being a locally abundant population, only a very small proportion of individuals actually breed. IDLE represents a unique lineage for the species, and much of its dynamics is associated with the pulse of rockhopper penguins. During the non-breeding season, both the trophic niche expansion and individual movements indicate the use of the marine-coastal habitat. There was evidence of only a small input from deer and goats, the main invasive species on the island. The population effectively connected would be much smaller than the total population of the species; Breeding individuals would represent a very small part of the population, and the local abundance of the species would be a poor predictor of its current status on Isla de los Estados. Reproductive events, seasonal movements and trophic habits of the suggest an ecological dependence towards species and environments increasingly threatened by external causes that are not susceptible to be locally managed. Fil: Balza, Ulises. Universidad de Buenos Aires. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales; Argentina.