Conservation of Earth Heritage: an approach for a new methodology

Earthen heritage represents an important legacy regarding construction history, building technology, and expertise development, with a significant cultural value that must be preserved. Moreover, according to UNESCO, about 10% of the World Heritage is built with earth, and 57% of it is in danger. Although the interest regarding earthen heritage has grown in the last years, there is still a lack of knowledge in material characterization, especially from conservation science point-of-view. Regarding intervention methodology, professionals working with earthen heritage struggle to find the best solutions, since most of the times, empirical methods and scientific research are not combined. A holist approach is necessary to improve the applied methodology for conservation practices. Additionally, products available for building heritage preservation were extensively studied for stone based monuments, however, they are also being used in earthen ones, without the same research program. Although synthetic products can represent a solution to restore and conserve historical buildings, one may not forget that earthen heritage is associated with ancient maintenance techniques employing natural and local products that in some countries are still used. The act of consolidating a degraded surface is, in the conservation field, one of the most sensitive points, since the options available do not offer reliable solutions. Most of the time, the product applied, specifically in earthen heritage, do not embrace two of the most important aspects: compatibility and reversibility. The same is applied to protective treatments against water since these types of products should work on the material top layers and should have a maintenance plan. The aim of this project can be divided into three parts: draw the attention from conservation science to earthen heritage; understand which methodology is being used in conservation works; test products for consolidation and water protection from synthetic and natural origin to evaluate their efficiency and possible use. A arquitectura em terra constitui um importante legado respeitante à história e evolução da tecnologia da construção, bem como do desenvolvimento das competências humanas, contendo um significativo valor cultural que deve ser preservado. De acordo com a UNESCO, cerca de 10% do Património Mundial é construído em terra, sendo que 57% do mesmo se encontra em perigo. Nos últimos anos assistiu-se a um crescente interesse na preservação património em terra, no entanto existe ainda uma falta de conhecimento na caracterização do material, especialmente do ponto de vista da conservação. No que respeita a metodologia de intervenção, os profissionais que trabalham com património em terra enfrentam dificuldades em encontrar as melhores soluções, uma vez que na maior parte das vezes não existe uma ligação entre a investigação científica e o conhecimento empírico. É necessária uma abordagem holística para melhorar a metodologia de intervenção. Os produtos disponíveis para a conservação de património imóvel foram amplamente estudados para monumentos em pedra, no entanto são aplicados nos edificados em terra, sem a mesma pesquisa de base. Embora os produtos comerciais ou sintéticos possam representar uma possível solução para a conservação dos edifícios históricos, não devemos esquecer que o património em terra está associado a uma prática milenar de técnicas de manutenção onde eram usados (e em alguns países ainda são usados) produtos naturais e locais. Na área da conservação, o processo de consolidação é considerado uma das acções mais sensíveis, uma vez que as opções disponíveis nem sempre oferecem as melhores soluções. Maioritariamente, os produtos aplicados, especialmente no património em terra, não obedecem a dois aspectos fundamentais: compatibilidade e reversibilidade. O mesmo acontece com os produtos hidrorrepelentes, uma vez que os mesmos devem actuar à superfície e como tal, devem estar sujeitos a um plano de manutenção. O objectivo deste projecto encontra-se dividido em três partes: envolver as ciências da conservação no estudo do património em terra; compreender as metodologias utilizadas em trabalhos de conservação neste tipo de património; e testar em laboratório produtos consolidantes e hidrorrepelentes de origem sintética e natural de forma a avaliar a sua eficácia e possível utilização.