Selecting Human Embryos. Operational Relations within Laboratories of Reproductive Biology in India and France

This article describes the technique of human embryo selection in two laboratories doing in vitro fertilisation in India and France. It is based on participant observations and a comparative ethnography. It shows how reproductive biology utilises naturalism as a global scientific approach to cells, and how biologists interact with patients who seek to realise a parental project. In the French laboratory two definitions of embryos, either as bunches of cells or as potential children, are critically related in a context where the scientific vocabulary is said to be limited or detrimental when communicating with patients. By contrast, the Indian laboratory does not debate the status of embryos, but instead communicates « facts » and scientific « truth » to patients in a context where fraudulent exchanges of gametes can occur. With reference to the notion of the « operational sequence », this comparative ethnography characterises selection as an operational relation, through which local contextualisations determine the meaning and evaluation of scientific naturalism.
Cet article décrit la technique de sélection des embryons humains dans deux laboratoires de fécondation in vitro situés en Inde et en France. Il est fondé sur des observations participantes et sur une ethnographie comparative. Il montre comment le naturalisme de la biologie de la reproduction est déployé globalement, puis comment les biologistes entrent en relation avec les patients animés par un projet parental. Dans le laboratoire français, deux définitions des embryons, comme ensembles cellulaires ou enfants potentiels, sont mises en tension dans un contexte où le vocabulaire scientifique est considéré comme limité ou négatif quand il s’agit de communiquer avec les patients. Dans le laboratoire indien, il n’y a pas de débat à propos du statut des embryons. C’est plutôt la communication des « faits » et de la « vérité » scientifiques aux patients qui est valorisée, dans un contexte d’échanges frauduleux de cellules. En recourant à la notion de chaîne opératoire, cette ethnographie comparative permet de caractériser la sélection comme une relation opératoire, à travers laquelle les contextes locaux déterminent le sens et l’évaluation du naturalisme scientifique.