Atlas du lac Tchad

La variabilité à l'échelle de la décennie a conduit Tilho (1928) à proposer une classification en trois états principaux du lac Tchad : Petit Tchad, Moyen Tchad et Grand Tchad. À cette variabilité interannuelle, s'ajoute une forte saisonnalité, caractérisée par une crue lacustre qui survient entre décembre et mars, et par un étiage au mois d'août. Le Grand Tchad est caractérisé par une grande surface d'eau libre, qui s'étend sur 24 000 km2, bordée d'un archipel dunaire peu développé. Ce lac déborde à l'est dans le Bahr el Ghazal, qui conduit vers la dépression du Bodélé. Dans l'état de Moyen Tchad, le lac est formé d'un archipel bien développé et d'un plan d'eau libre couvrant 15 000 à 19 000 km2. La profondeur de la zone centrale est de 5,3 m dans le bassin nord et de 2,7 m dans le bassin sud. La profondeur moyenne du lac est respectivement de 2,1 et de 3,5 m pour des niveaux de l'eau de 280 et de 282 m. La carte du lac Tchad au début des années 2010 représente la répartition des principaux types de paysages du lac dans son état actuel, dit de Petit Tchad, qui dure depuis 1973, avec une zone de hauts-fonds, régulièrement exondée, séparant une cuvette nord très irrégulièrement inondée d'une cuvette sud moins variable. Les cartes donnent deux exemples extrêmes de situation de Petit Tchad : en janvier 1985, la seule zone en eau, d'environ 1700 km2, est celle de l'eau libre devant le delta du Chari ; en avril-mai 2013, après la grande crue fluviale de 2012, la surface inondée totale est d'environ 14 800 km2 dont la majeure partie est formée de marécages.