Overview on the distribution of gorgonian species in Tunisian marine coastal waters (central Mediterranean)

Gorgonian species play an important ecological role in the structure and function of marine communities. Human activities are negatively affecting the conservation status of gorgonian populations in the Mediterranean. Acquiring knowledge of gorgonian distribution is therefore a key step required to promote efficient management and conservation actions. However, information on the distribution of gorgonian species is lacking in many Mediterranean areas. This study aimed to provide an overview of the geographic and bathymetric distributions of gorgonians in the coastal waters of the Tunisian coast (1136 km). The sampling design encompassed three sectors, 27 localities and 87 sites. Information was collected from scuba diving (26 sites) and local ecological knowledge surveys of fishermen and divers (132 interviews), as well as from a literature review. Overall, the occurrence of eight gorgonians was confirmed at 54 out of the 87 sites surveyed in Tunisian coastal waters (7-120 m depth). The species that were found were Eunicella singularis, Eunicella cavolini, Paramuricea clavata, Paramuricea macrospina, Leptogorgia sarmentosa, Eunicella verrucosa, Corallium rubrum and Ellisella paraplexauroides. The highest gorgonian species richness and abundance was recorded in northern, followed by eastern Tunisian waters. In the southern areas only one species was recorded. This pattern was related to the rocky substrate that characterizes the northern and eastern coasts of Tunisia. This study is the first to report the occurrence of E. singularis, E. cavolini, E. verrucosa and Leptogorgia sarmentosa in northern and eastern Tunisian waters. The results are discussed in the hope of guiding future conservation and management actions for gorgonian assemblages in Tunisia.
Las especies de gorgonias juegan un papel ecológico importante en la estructura y función de las comunidades marinas. Las perturbaciones asociadas a las actividades humanas están afectando negativamente el estado de conservación de las poblaciones de gorgonias en el Mediterráneo. Conocer la distribución de las especies de gorgonias es una etapa clave para promover planes de gestión y acciones de conservación eficaces. Sin embargo, en muchas áreas del Mediterráneo no disponemos de información sobre la distribución de las especies de gorgonias. Este estudio tiene como objetivo proporcionar una visión general de la distribución geográfica y batimétrica de las especies de gorgonias en las costas de Túnez (1136 km). El diseño del muestreo abarcó 3 sectores, 27 localidades y 87 estaciones de muestreo. Se recolectó información a través de muestreos con escafandra autónoma (26 estaciones), entrevistas a pescadores y buceadores (132 entrevistas) aplicando las técnicas de Local Ecological Knowledge (LEK), así como de una revisión de la literatura disponible. En general, la presencia de ocho gorgonias se confirmó en 54 de las 87 estaciones de muestreo en la costa de Túnez (7-120 m de profundidad). Las especies encontradas fueron Eunicella singularis, Eunicella cavolini, Paramuricea clavata, Paramuricea macrospina, Leptogorgia sarmentosa, Eunicella verrucosa, Corallium rubrum y Ellisella paraplexauroides. La riqueza y abundancia de especies de gorgonias fueron más elevadas en la costa del Norte de Túnez seguida por la costa Este. En la costa del Sur solo se encontró una única especie de gorgonia. Este resultado se ha relacionado con la mayor proporción de sustrato rocoso presente a las costas del norte y este de Túnez. Este estudio permitió citar la presencia por primera vez de las especies de gorgonias Eunicella singularis, E. cavolini, E. verrucosa y Leptogorgia sarmentosa en la costa del norte y este de Túnez. Los resultados obtenidos pretenden contribuir a la adopción de acciones de gestión y conservación de las poblaciones de gorgonias en Túnez.