Aux Olympiades du progrès : les ouvriers italiens aux expositions universelles au XIXe siècle

Cet article présente les premiers résultats d'une recherche sur la participation des ouvriers italiens aux expositions universelles du XIXe siècle. Il s'agit d'un phénomène qui a été peu analysé, mais qui a revêtu des dimensions de masse et connu une continuité considérable au cours du temps. Y contribuèrent des organismes publics, des entrepreneurs, les organisateurs mêmes des expositions, mais aussi des ouvriers, chacun avec des buts différents, soit didactiques et de perfectionnement professionnel, soit d'implication politique et culturelle dans l'idéologie du progrès et de la modernisation qui sous-tendait les expositions. Les comptes-rendus écrits par les ouvriers à la fin de leur voyage représentent une source directe pour les historiens, une forme d'écriture « populaire » qui permet de connaître les opinions de ces visiteurs, leurs impressions générales, mais aussi d’analyser leur culture, leurs compétences techniques et leur langage. Dans cet article, nous approfondissons quelques problèmes méthodologiques relatifs à l'usage de ces archives et présentons une première sélection des sujets traités dans les comptes-rendus des ouvriers, à savoir le rapport entre l'innovation technique, le vécu du progrès technique et les répercussions de celui-ci sur l’emploi et les rythmes de travail. La mémoire du métier traditionnel, la tension – typique des rencontres internationales – entre nationalisme et internationalisme sont aussi analysées. Finalement, une attention particulière est réservée au rôle spécifique du voyage et de la rencontre avec la métropole parisienne dans l’expérience que vivent les ouvriers lors des expositions. The article presents the first results of a research on the participation of the workers at the great universal exhibitions in the 19th century. The topic has been little studied, but it had mass dimensions and had a considerable continuity in time. Together with the workers, public institutions, entrepreneurs, the organizers of the exhibitions all played a role ; each of them had different aims, both linked to professional training and education, and of cultural political involvement in the ideology of the progress and the modernization which was central in the expositive phenomenon. The reports that the workers wrote at the end of their trip are a direct source, a very interesting form of popular writing that allows to discover the opinions of the workers, their general impressions, but also their culture, technical competences and languages. The article faces some methodological problems related to the use of these sources and introduces a first selective presentation of the topics of the reports of the workers. Among these themes : the relationship with technological innovation, the way workers experienced technical progress and its impacts on occupation, labour organisation, health conditions within the factory, professional education, relationship with traditional work, and the typical tension of these international meeting, between nationalism and internationalism. Finally, a particular attention is devoted to the way the journey in the metropolis conditioned the experience of the workers.