Questioning Participation and Display Practices in Fine Arts Museums

The paper is based on research that has critically assessed developments in the display of Fine Art in the UK, in order to identify strategies that, whilst retaining the integrity of the objects’ history and respecting curatorial expertise, make artworks accessible to visitors and engage the audience in the development of the exhibits. The research aims to propose frameworks of practice for museums where these artworks are interpreted according to the art historical canon, speaking an obscure language to the contemporary global audience. As a consequence, whilst the international debate is proposing participative models of museums, the gap between curatorial practices and museological debate is increasing. The paper intertwines theoretical and epistemological reflections with observations of museum practice. After the contribution of participatory museology, a downfall of the museum literature has been the lack of discussion about the position of the specialist value of artworks in the development of socially relevant displays. This resulted in artworks being largely presented from an art historical point of view. It will be discussed how, by validating objects’ socio-cultural history, diverse expertise within the museum workforce can be valorised and can collaborate to include new voices and develop participatory and accessible displays. Este ensayo se basa sobre una investigación crítica de las instalaciones de obras de arte anteriores al siglo XX en el Reino Unido, al fin de identificar las estrategias interpretativas y las prácticas curatoriales para realizar exposiciones accesibles, aun público no especialista, favoreciendo su participación en la planificación de la exposición. Al enfrentar la brecha entre las tendencias curatoriales actuales y el debate internacional a favor de un museo participativo, se pretende proponer marcos metodológicos útiles para que en los museos las obras de arte no sigan siendo interpretadas y organizadas según trillados cánones disciplinarios, inaccesibles para la moderna sociedad multicultural. El ensayo confronta reflexiones teóricas y epistemológicas con observaciones sobre la práctica actual en los museos. A pesar de las contribuciones de la museología participativa en el reconocimiento de la polisemia de los objetos, la literatura especializada a menudo ignora el rol específico que la obra de arte asume en el desarrollo de exposiciones socialmente relevantes. Aquì se sostiene que la valorización de la historia cultural y social de los objetos debe ir en paralelo con la aparición de nuevas profesionalidades, cuya colaboración con el personal existente permitirá planificar exposiciones participativas y accesibles.