Biodiversity of the Pyrenean lakes : improving knowledge for conservation management

Les lacs pyrénéens hébergent une biodiversité spécifique et cependant mal connue notamment en raison des conditions d’accès (marche d’approche et milieu aquatique). Des investigations étaient nécessaires pour que des programmes de conservation et/ou de gestion sur la faune et la flore des lacs puissent être envisagés sur la base d’une connaissance plus complète, robuste et partagée. Bien que situés en tête de bassin, les lacs de haute montagne restent soumis à différentes pressions anthropiques (hydroélectricité, pastoralisme, pollution atmosphérique, introduction de poissons…). Ils sont également particulièrement recherchés et fréquentés pour diverses activités touristiques, sportives ou de loisirs. L'activité halieutique est ainsi très présente sur la chaîne pyrénéenne. Les lacs de haute montagne, naturellement apiscicoles dans la grande majorité des cas, ont fait l'objet d'introductions de poissons (salmonidés, vairons) particulièrement depuis la fin du XIXe. Ces empoissonnements n'ont pas été sans conséquence sur le fonctionnement et la richesse de ces écosystèmes, devenant de nos jours l'une des pires menaces. Les lacs de haute montagne constituent aussi des milieux privilégiés pour mettre en place un réseau de suivi standardisé du changement climatique et de la biodiversité à l’échelle de la chaîne pyrénéenne. Trois années d’études partenariales autour d’un projet transfrontalier (programme Green : Gestion et mise en réseau des espaces naturels) ont permis de s’appuyer sur un réseau de 36 lacs dans 3 pays (Espagne, Andorre et France) sur lesquels ont été réalisés des inventaires standardisés. Ceux-ci ont porté sur la flore (plantes vasculaires, characées et bryophytes), la faune (mammifères semi-aquatiques, amphibiens, et certains groupes d’insectes) ainsi que des données environnementales (bathymétrie, qualité de l’eau, structure des berges…). Les inventaires ont donné lieu à la production d’une grande quantité de données naturalistes inédites. Ces données permettent d’esquisser des premières synthèses pyrénéennes et de dresser un état des lieux de la biodiversité lacustre des sites retenus. Elles permettront aux gestionnaires de faire des choix éclairés quant aux sites à restaurer ou conserver et donc de définir une stratégie spécifiquement dédiée à la gestion des lacs de haute montagne. A titre d’exemple, une action de désempoissonnement a été entreprise en 2019 en zone cœur du Parc national des Pyrénées en vue d’un retour à un état apiscicole des lacs d’Araillé. Une des ambitions de ce travail est de remettre la biodiversité des lacs de montagne au cœur des enjeux de conservation des espaces protégés, du réseau Natura 2000 et de la stratégie pyrénéenne de valorisation de la biodiversité. Pyrenean lakes are home to a specific yet poorly known biodiversity, particularly because of the access conditions (approach walk and aquatic environment). Investigations were necessary so that conservation and/or management programmes on the fauna and flora of the lakes could be envisaged on the basis of more complete, robust and shared knowledge. Although located at the head of the basin, high mountain lakes are still subject to various anthropogenic pressures (hydroelectricity, pastoralism, atmospheric pollution, fish introductions, etc.). They are also particularly visited and frequented for various tourist, sports and leisure activities. The fishing activity is thus very present in the Pyrenean chain. The mountain lakes, which are naturally fishless in the vast majority of cases, have been the subject of fish introductions (salmonids, minnows), especially since the end of the 19th century. These fish stocking operations have not been without consequences for the functioning and richness of these ecosystems, becoming nowadays one of the worst threats. High mountain lakes are also ideal environments for setting up a standardised monitoring network for climate change and biodiversity in the Pyrenees. Three years of partnership studies based on a cross-border project (POCTEFA Green project : Management and networking of natural spaces) have led to the establishment of a network of 36 lakes in three countries (Spain, Andorra and France) on which standardised inventories have been produced. These covered flora (vascular plants, characeae and bryophytes), fauna (semi-aquatic mammals, amphibians and certain groups of insects) and environmental data (bathymetry, water quality, littoral structure, etc.). The inventories have resulted in the production of a large quantity of unpublished naturalistic data. These data have enabled a Pyrenean syntheses with unpublished naturalistic data and an inventory of the lake biodiversity of the selected sites to be drawn up. They will enable managers to make informed choices about the sites to be restored or conserved and thus to define a strategy specifically dedicated to the management of high mountain lakes. As an example, a fish stocking action was undertaken in 2019 in the heart of the Pyrenees National Park with the aim of returning the Araille lakes to their natural fishless status. One of the ambitions of this work is to put the biodiversity of high mountain lakes back at the heart of the conservation issues of protected areas, the Natura 2000 network and the Pyrenean strategy for enhancing biodiversity.