El ferrocarril de Ambaca en Angola: historia de un consorcio público-privado fallido (1885-1914 y brevemente, en adelante)

In 1886, the Portuguese government signed a public-private partnership with a private company to build and operate a railway between Luanda and Ambaca in its overseas colony of Angola. It was expected that the partnership would benefit both parties: it would provide Angola with a powerful tool of economic development and political appropriation, and it would pay the private investment (stockholders and bondholders). However, the enterprise soon became a financial disaster with soaring construction costs and feeble operational revenues, which forced the Portuguese state to intervene. In this paper, I will analyse the evolution of the Ambaca public-private partnership from a quantitative perspective, examining the figures of its financing, operation and state aid. I will add to the debate about the relationship between state and private initiatives, through public-private partnerships in the specific context of the scramble for Africa and New Imperialism of the late nineteenth and early twentieth centuries.
En 1886, el gobierno portugués estableció un consorcio público-privado con una empresa privada para construir y operar un ferrocarril entre Luanda y Ambaca en su colonia ultramarina de Angola. Se esperaba que la asociación beneficiara a ambas partes: proporcionaría a Angola una poderosa herramienta de desarrollo económico y apropiación política y pagaría la inversión privada (accionistas y tenedores de bonos). Sin embargo, pronto la empresa se convirtió en un desastre financiero con altos costos de construcción e ingresos operacionales débiles, lo que obligó al Estado portugués a intervenir. En este documento, analizaré la evolución del consorcio público-privado de Ambaca desde una perspectiva cuantitativa, examinando las cifras de su financiamiento, operación y ayuda estatal. Me sumaré al debate sobre la relación entre el Estado y la iniciativa privada, a través de asociaciones público-privadas en el contexto específico del «scramble for Africa» y del Nuevo Imperialismo de finales del siglo xix y principios del XX.