Indirect effects of African megaherbivore conservation on bat diversity in the world's oldest desert

In extreme environments, temperature and precipitation are often the main forces responsible for structuring ecological communities and species distributions. The role of biotic interactions is typically thought to be minimal. By clustering around rare and isolated features, like surface water, however, effects of herbivory by desert-dwelling wildlife can be amplified. Understanding how species interact in these environments is critical to safeguarding vulnerable or data-deficient species. We examined whether African elephants (Loxodonta africana), black rhinoceros (Diceros bicornis), and southern giraffe (Giraffa giraffa) modulate insectivorous bat communities around permanent waterholes in the Namib Desert. We estimated megaherbivore use of sites based on dung transects, summarized vegetation productivity from satellite measurements of the normalized difference vegetation index, and surveyed local bat communities acoustically. We used structural equation models to identify relationships among megaherbivores and bat species richness and dry- (November 2016-January 2017) and wet- (February-May 2017) season bat activity. Site-level megaherbivore use in the dry season was positively associated with bat activity-particularly that of open-air foragers-and species richness through indirect pathways. When resources were more abundant (wet season), however, these relationships were weakened. Our results indicate that biotic interactions contribute to species distributions in desert areas and suggest the conservation of megaherbivores in this ecosystem may indirectly benefit insectivorous bat abundance and diversity. Given that how misunderstood and understudied most bats are relative to other mammals, such findings suggest that managers pursue short-term solutions (e.g., community game guard programs, water-point protection near human settlements, and ecotourism) to indirectly promote bat conservation and that research includes megaherbivores' effects on biodiversity at other trophic levels.Efectos Indirectos de la Conservación de Mega Herbívoros Africanos sobre la Diversidad de Murciélagos en el Desierto Más Antiguo del Mundo Resumen Es común que en los ambientes extremos la temperatura y la precipitación sean las principales responsables de la estructura en las comunidades ecológicas y en la distribución de las especies. Con frecuencia se cree que el papel de las interacciones bióticas en estas características es mínimo. Sin embargo, si nos enfocamos en características raras y aisladas, como el agua superficial, los efectos de la herbivoría ocasionada por la fauna del desierto puede ser amplificada. El entendimiento de cómo las especies interactúan en estos ambientes es importante para salvaguardar a las especies vulnerables o con datos insuficientes. Examinamos si los elefantes africanos (Loxodonta africana), los rinocerontes negros (Diceros bicornis) y la jirafa sureña (Giraffa giraffa) modulan las comunidades de murciélagos insectívoros alrededor de los abrevaderos permanentes en el Desierto del Namib. Estimamos el uso que le dan los mega herbívoros a ciertos sitios con base en transectos, en la productividad de la vegetación resumida a partir de las medidas satelitales del índice normalizado de diferencias en la vegetación (INDV) y en censos acústicos de las comunidades locales de murciélagos. Usamos modelos de ecuaciones estructurales para identificar las relaciones entre los mega herbívoros y la riqueza de especies de murciélagos con la actividad de los quirópteros durante la temporada seca (noviembre 2016 - enero 2017) y la lluviosa (febrero - mayo 2017). El uso a nivel de sitio dado por los mega herbívoros durante la temporada seca estuvo asociado positivamente con la actividad de los murciélagos-particularmente para aquellos que forrajean a cielo abierto-y la riqueza de especies por vías indirectas. Sin embargo, cuando los recursos fueron más abundantes (temporada de lluvias), estas relaciones fueron débiles. Nuestros resultados indican que las interacciones bióticas contribuyen a la distribución de las especies en áreas desérticas y sugieren que la conservación de los mega herbívoros en este ecosistema puede beneficiar indirectamente a la abundancia y la diversidad de los murciélagos insectívoros. Ya que los murciélagos suelen ser poco valorados y poco estudiados en comparación con otros mamíferos, nuestros descubrimientos sugieren que los gestores buscan soluciones a corto plazo (p. ej.: programas de guardias comunitarias de las presas de caza, protección de puntos de abastecimiento de agua cercanos a establecimientos humanos, ecoturismo) para promover indirectamente la conservación de murciélagos y que la investigación incluye los efectos de los mega herbívoros sobre la biodiversidad en otros niveles tróficos.