When the spirits are angry, God gains in popularity: Exploring the emergence of Bunong Protestantism in the Highlands of Cambodia

The two-fold aim of this paper is to outline a hitherto largely unknown history of evangelical Christianity among the Cambodian Bunong and to reflect upon aspects that may have been relevant in the encounters between Protestant missionaries and this minority population living in the highlands bordering with Vietnam. Relying on historical missionary accounts and on Bunong narratives gathered during fieldwork in Mondulkiri province, I will explore three moments of this meeting of different “ thought-worlds”— from the lack of success of early evangelisation efforts during the colonial and post-independence era, over the first conversions during the Vietnam War, to the installation and limited spread of Christianity in liberated Cambodia from the 1980s to the 1990s. In these various political and socio-environmental contexts, particular attention is given to the part of ritual practice in the dynamic of conversion, as it appeared to be a topic shared by the animist highlanders and the evangelical emissaries.
Cet article cherche à esquisser l’histoire peu connue de l’arrivée du christianisme évangélique parmi les Bunong du Cambodge. Il vise aussi à réfléchir sur des facteurs susceptibles d’avoir été déterminants pour le déroulement de ces premières rencontres entre des missionnaires protestants et cette population minoritaire vivant sur les hautes terres, à la frontière du Viêt-nam. À partir d’écrits missionnaires et de récits de vie bunong, recueillis dans la province de Mondulkiri, nous explorerons trois «moments » de cette rencontre entre différentes visions socio-cosmiques, ouvrant sur l’échec de l’évangélisation à l’époque coloniale et sous le régime post-indépendant, pour passer par les premières conversions lors de la guerre du Viêt-nam et finir par l’installation et la dispersion limitée du christianisme après la libération du Cambodge, dans les années 1980-1990. Dans ces différents contextes politiques et socio-environnementaux, une attention particulière sera portée au rôle joué dans le processus de conversion par les pratiques rituelles. Celles-ci semblent avoir constitué un point d’intérêt partagé tant par les animistes des hautes terres que par les émissaires protestants.
Scheer Catherine. When the Spirits are Angry, God Gains in Popularity: Exploring the Emergence of Bunong Protestantism in the Highlands of Cambodia. In: Aséanie 28, 2011. pp. 45-72.