Note types and coding in parid vocalizations. I: The chick-a-dee call of the black-capped chickadee ( Poecile atricapillus )

The chick-a-dee call of the black-capped chickadee, Poecile atricapillus (L., 1766), consists of four note types and is used in a wide variety of contexts including mild alarm, contact between mates, and for mobilizing mem- bers of winter flocks. Because note-type composition varies with context and because birds need to identify flock mates and individuals by their calls, it is important that birds are able to discriminate between note types and birds. Moreover, previous experiments have shown that black-capped chickadees are able to discriminate their four note types, but the acoustical basis of this process is still unknown. Here, we present the results of a bioacoustic analysis that sug - gests which acoustic features may be controlling the birds' perception of note types and of individual identity. Several acoustic features show high note type and individual specificity, but frequency and frequency modulation cues (in par - ticular, those of the initial part of the note) appear more likely to be used in these processes. However, only future ex - periments testing the bird's perceptual abilities will determine which acoustic cues in particular are used in the discrimination of note types and in individual recognition. Resume : Le chant « chick-a-dee » de la mesange a tete noire, Poecile atricapillus (L., 1766), est compose de quatre types de notes et il est utilise dans de nombreux contextes, comme l'alarme, le contact entre partenaires et entre mem- bres du groupe. La composition en notes variant avec le contexte et les oiseaux ayant besoin de s'identifier entre eux par leurs vocalisations, il est important qu'ils soient capables de discriminer a la fois les differents types de notes, mais aussi les divers individus du groupe. La mesange a tete noire percoit les differents types de notes de son chant comme des categories ouvertes, cependant la base acoustique de cette categorisation est encore inconnue. Nous rapportons ici les resultats d'une analyse acoustique qui presente les parametres acoustiques susceptibles de controler la perception des types de notes et la reconnaissance individuelle. Plusieurs parametres sont specifiques a chaque type de note et a chaque individu, cependant seuls les parametres relatifs aux frequences et a la modulation de frequence, en particulier ceux de la partie initiale, semblent les plus susceptibles d'etre utilises dans ces processus. De futures experiences tes- tant les capacites de perception de l'oiseau permettront de determiner les parametres acoustiques effectivement utilises dans la discrimination des types de notes et dans la reconnaissance individuelle.