Pain as Sign and Symptom: A Semiotic Analysis of Nursing Clinical Practice and Research

Physical pain, far from being a monolithic sensation, is a complex and varied somatic response to trauma or pathophysiology. The body registers pain in response to a threat to bodily wholeness; the patient or clinician interprets pain, seeking to associate the pain with its cause (diagnosis or etiology) in order to undertake a remedy and to predict its future course (prognosis). In nursing clinical practice, where symptom assessment and management are central to the scope of practice, reading pain as sign (the clinician’s empirical observation) or as symptom (an experience reported by the patient) entails complex interpretation and translation of the body’s manifestations. This article will make explicit the semiotic dimensions of nursing pain research (and its concomitant implications for clinical practice) in two cases : Xiaomei Cong’s research into procedural pain in infants in neonatal intensive care units (NICU) and Deborah Dillon McDonald’s research into pain communication between older adults with osteoarthritis or post-surgical pain and their healthcare providers.
Loin d’être une sensation monolithique, la douleur physique est une réponse somatique complexe et variée à un trauma ou une pathophysiologie. Le corps enregistre la douleur en réponse à une menace à son intégrité; le patient ou le clinicien interprète la douleur, et cherche à associer la douleur à sa cause (diagnostic ou étiologie) afin d’établir un traitement et prédire son évolution (pronostic). Dans la pratique clinique des soins infirmiers, pratique centrée sur l’évaluation et l’encadrement des symptômes, la lecture de la douleur en tant que signe (l’observation empirique du clinicien) ou en tant que symptôme (l’expérience rapportée par le patient) implique une interprétation et une traduction complexes de manifestations corporelles. Cet article explicitera les dimensions sémiotiques des recherches sur la douleur dans un contexte infirmier (et des implications associées à la pratique clinique) dans deux cas : les études de Xiaomei Cong sur la douleur interventionnelle chez les nourrissons dans des services de soins intensifs néonataux, et les études de Deborah Dillon McDonald sur la communication de la douleur entre soignants et adultes âgés souffrant d’arthrose ou de douleur post-opératoire.