(Re)penser l’Empire romain. Le défi de la comparaison historique

(Re)thinking the Roman Empire. The challenge to historical comparison. This paper presents a synthesis on the notion of Empire, underlying the virtues and the limits of comparatism in history. It contains three parts: a provisional historiographical evaluation, a critical analysis of comparatism applied to the notion of empire, and a picture of the Roman Empire compared to other empires. It emphasizes the recent shifting of prospects which led the contemporary historiography to distinguish between the analysis of the phenomenon of imperialism and the study of the structures of the imperial state. The comparison shows that if the Roman Empire shares with others common characteristics (as expansion of the space to control, claims to universality, “imperial” identity), it has two specific features: Rome’s strong attractivity, and integration of the conquered countries through the diffusion of the Roman citizenship, first to the civic local élites, then from 212 to the free inhabitants of the Empire.
Cet article présente à propos de la notion d'empire une synthèse qui souligne les vertus et les limites du comparatisme en histoire. Il comprend trois parties : un bilan historiographique provisoire, une analyse critique du comparatisme appliquée à la notion d'empire et un tableau de l'Empire romain comparé aux autres empires. Y est mis en particulier en exergue à partir de l'exemple romain le récent déplacement des perspectives qui a conduit l'historiographie contemporaine à distinguer l'analyse du phénomène de l'impérialisme de l'étude des formes revêtues par l'État impérial. La comparaison montre que si l'Empire romain partage avec d'autres empires une série de points communs (dilatation de l'espace à contrôler, prétention à l'universalisme, identité « impériale »), il possède deux traits spécifiques qui le rendent naturellement et définitivement unique : à savoir la forte attractivité de Rome et une forte intégration des territoires conquis passant par une diffusion de la citoyenneté romaine d'abord aux élites civiques, puis à partir de 212 à tous les habitants libres de l'Empire.
Hurlet Frédéric. (Re)penser l’Empire romain. Le défi de la comparaison historique. In: Dialogues d'histoire ancienne. Supplément n°5, 2011. La notion d’empire dans les mondes antiques. Bilan historiographique. Journée de printemps de la SOPHAU - 29 mai 2010. pp. 107-140.