Listeners may rely on intonation to distinguish languages of different rhythm classes

Previous research argued that listeners can distinguish between languages of different rhythm class but not of the same class (class discrimination hypothesis). In the present research we tested the role of duration and pitch cues (intonation) in this process. In Experiment I we tested whether we could replicate previous findings on listeners’ language discrimination ability with native Swiss German listeners. Results showed that the discrimination of English and Japanese based on durational cues led to the same results as in previous experiments. In Experiment II we tested listeners’ ability to distinguish between languages belonging to different rhythm classes (English-French, French-Japanese, Spanish-Japanese) and the same rhythm class (Spanish-French). Results revealed that listeners’ distinction was not above chance level for all language contrasts. In Experiment III we added intonation to a French- English and a Spanish-French language contrast. Results revealed a significant effect of intonation for the French- English but not the Spanish-French contrast. The experiments showed that the primary cue for listeners to distinguish between languages of different rhythm class is not generally duration, as previously hypothesized, but it can also be intonation. Implications of the findings on the theory that languages can be classified according to their speech rhythm (rhythm class hypothesis) are discussed. Algunas investigaciones anteriores sostienen que los oyentes pueden distinguir entre lenguas de diferente ritmo pero, en cambio, no de la misma clase rítmica (hipótesis de la discriminación de clases). En la presente investigación examinamos el papel de la duración y de las claves tonales (entonación) en este proceso. En el Experimento I analizamos si podíamos replicar los resultados anteriores sobre la capacidad de discriminación lingüistica de los oyentes con jueces nativos de alemán de Suiza. Los resultados muestran que la discriminación de inglés y japonés basada en claves de duración conduce a los mismos resultados que en experimentos anteriores. En el Experimento II analizamos la capacidad de los oyentes para distinguir entre lenguas pertenecientes a diferentes clases rítmicas (inglés-francés, francés-japonés, español-japonés) y a la misma clase rítmica (español-francés). Los resultados pusieron de manifiesto que la distinción por parte de los oyentes no se encontraba por encima del nivel del azar para todos los contrastes entre lenguas. En el Experimento III añadimos la entonación a los contrastes entre francés e inglés y entre español y francés. Los resultados revelan un efecto significativo de la entonación para el contraste francés-inglés pero no para el contraste español-francés. Los experimentos muestran que la clave primaria que los hablantes usan para distinguir entre lenguas de diferente clase rítmica no es generalmente la duración, como previamente se había propuesto, sino que también puede ser la entonación. Por último, se analizan las implicaciones de los resultados para la teoría de que las lenguas pueden clasificarse según su ritmo de habla (hipótesis de la clase rítmica).