Being skillful. Wisely navigating an intensely heterogeneous cosmos in Mongolia

This paper proposes to explore how being “skillful” (mergen) plays out and is relied upon in Mongolia within two different contexts, archery and divination, both linked to “cairns” (ovoo) in more than one way. In these contexts, skillful people are expected to embody a virtue that any Mongolian man or woman is supposed to exhibit daily in a less spectacular and consequential manner. As prominent bearers of skillfulness, archers and diviners are indeed relied upon to respond with accuracy to a complex set of potentially clashing variables, and thus to ensure each in their own way the proper and fortunate positioning of people within an intensely heterogeneous cosmos. Cet article examine les voies par lesquelles l’habileté se donne à voir et joue un rôle majeur dans deux pratiques – l’archerie et la divination – qui entretiennent des liens étroits avec les cérémonies aux « cairns » (ovoo). Dans ces contextes, une grande importance est accordée au fait d’être « habile » (mergen). On attend de personnes habiles qu’elles incarnent une vertu dont tout homme ou femme est supposé faire montre quotidiennement. Si lors de certains moments clés on sollicite tant les archers que les devins, c’est pour harmoniser un ensemble complexe de variables potentiellement contradictoires ; on espère ainsi qu’ils pourront, chacun selon sa manière propre, permettre à tous de se positionner avec justesse et bonheur dans un cosmos hétérogène.