Local democracy and Participation in Post-Authoritarian Chile

Since the democratic restoration in 1990, Chilean politics are marked by political stability, macroeconomic prosperity, and a dramatic reduction of poverty. The government has realized these successes without creating real participatory mechanisms or citizens’ involvement. That is a unique case in the Latin American context and challenges the widespread conviction that citizens’ active participation is a necessary tool to deepen democracy and to include the poor in society. This article explores a series of historical, sociological, and political factors that can help to understand why the current Chilean democracy has not created such channels of citizens’ participation. The Chilean case illustrates that participatory governance is only one way of achieving the goals of a democratic society and that citizens’ participation may be inappropriate if there is a risk of political destabilization and if it is unwanted by a majority of the population. Resumen: Democracia local y participacion en el Chile post-autoritario Desde el retorno de la democracia en 1990, la politica chilena se ha caracterizado por la estabilidad politica, la prosperidad macroeconomica y una fuerte reduccion de la pobreza. El gobierno ha logrado estos tres exitos sin crear ningun mecanismo de participacion real o de participacion ciudadana. Este es un caso unico en el contexto latinoamericano y pone en cuestion la difundida creencia de que la participacion activa de los ciudadanos es una herramienta necesaria para profundizar la democracia e integrar a los pobres en la sociedad. Este articulo explora una serie de factores historicos, sociologicos y politicos que pueden ayudar a entender porque la actual democracia chilena no ha creado esos canales de participacion ciudadana. El caso chileno ilustra que la gobernabilidad participativa es solo un modo de alcanzar los objetivos de una sociedad democratica y que la participacion de los ciudadanos puede ser inapropiada si existe el riesgo de desestabilizacion politica y si no es deseada por la mayoria de la poblacion.