Using systematic reviews in the scientific substantiation of health properties of foods and food constituents

Systematic literature reviews are one of the main methodologies used to substantiate the health properties of foods and food constituents purported to affect human physiology. This tool is based on scientific evidence obtained from correctly performed randomized controlled trials. Systematic reviews make it possible to conclude whether there is a causal relationship between food consumed and health effects observed, thus supporting the use of the term “functional foods.” We present and analyze the prinicpal characteristics of, and ways by which, systematic reviews can contribute to the regulatory approval of health claims directed to consumers.Las revisiones sistemáticas de literatura constituyen una de las principales metodologías utilizadas en la validación de las propiedades saludables de los alimentos, o factores alimentarios, que afectan la fisiología humana. Esta herramienta, basada en la evidencia obtenida a través de ensayos clínicos aleatorizados realizados con un diseño experimental adecuado, permite concluir si existe una relación causal entre el producto consumido y un efecto beneficioso para la salud, principio que sustenta el calificativo de los alimentos como “funcionales”. Se presentan y analizan las características y la forma en la que las revisiones sistemáticas pueden contribuir a que las agencias regulatorias aprueben un mensaje saludable (health claim), dirigido al consumidor.