The importance of the back-office for farm advisory services

summary The Importance of the Back-office for Farm Advisory Services Advisory services must deal with new challenges. On the one hand, there is increasing uncertainty as to which agronomic systems and practices can enable farmers to integrate environmental and food safety issues e.g. pesticide use reduction, and to secure the economic performance of their farms. On the other hand, European agriculture is still characterised by a huge structural diversity in terms of farm size, level of specialisation or diversification, pluriactivity of agricultural households, etc. Such farm diversity generates a need for a variety of adapted technical solutions even when famers are confronted with a similar problem, e.g. how to cope with the diversification of crop rotation constraints. Thus, it is crucial to provide the diverse groups of farmers with empirical evidence on the effectiveness of alternative practices in their specific context of production. This article merges debates on the investments needed to produce relevant and robust evidence with those concerning the ongoing transformation induced by the privatisation of agricultural extension systems. It argues that if networking and brokering are key elements of the functioning of these systems, stronger attention should be given to back-office activities e.g. technology monitoring, training advisors, and production, collection and storage of technical knowledge. Les services de conseil aux agriculteurs sont confrontes a de nouveaux defis. D’une part, les difficultes se multiplient pour concevoir des systemes de production et des pratiques agronomiques qui permettraient aux agriculteurs d’articuler objectifs environnementaux et objectifs de securite sanitaire tout en garantissant les performances economiques de leurs exploitations (par exemple pour la reduction de l’utilisation des pesticides). D’autre part, l’agriculture europeenne reste tres diverse, notamment en termes de taille d’exploitation, de niveau de specialisation ou de diversification, de systemes d’activite des menages agricoles (taux de pluriactivite). Pour un meme probleme, par exemple gerer les contraintes de rotations culturales, il peut donc etre necessaire de concevoir toute une gamme de solutions techniques adaptees a cette diversite. Il est egalement crucial d’apporter aux differents groupes d’agriculteurs des informations sur l’efficacite de pratiques alternatives qui s’appuient sur des observations empiriques rigoureuses et qui soient adaptees a leur contexte de production particulier. Cet article relie les debats sur les investissements necessaires a la production de connaissances empiriques pertinentes et robustes a ceux concernant les transformations induites par la privatisation des systemes de conseil agricole. Il est avance que si les activites de mise en reseau et d’intermediation sont des elements cles du fonctionnement de ces systemes, il faut porter une plus grande attention aux activites de ‘back-office’ qui incluent notamment la veille technologique, la formation des conseillers, la production, le recueil et le stockage de references techniques. Die Agrarberatung muss sich neuen Herausforderungen stellen. Einerseits besteht eine zunehmende Unsicherheit im Hinblick darauf, welche Agrarsysteme und Praktiken es den Landwirten ermoglichen konnen, Aspekte aus den Bereichen Umwelt und Nahrungsmittelsicherheit, z.B. Senkung des Pflanzenschutzmittelverbrauchs, zu integrieren und die wirtschaftliche Leistungsfahigkeit ihrer Betriebe sicherzustellen. Andererseits zeichnet sich die Landwirtschaft nach wie vor durch eine immense strukturelle Vielfalt bezuglich Betriebsgrose, Spezialisierungsgrad oder Diversifizierungsgrad, Pluriaktivitat in der Landwirtschaft, usw. aus. Eine solche Vielfalt landwirtschaftlicher Betriebe erfordert eine Vielzahl von angepassten technischen Losungen, selbst wenn sich die Landwirte ahnlichen Problemen stellen mussen, z.B. der Diversifizierung von Fruchtfolgebeschrankungen. Daher ist es von entscheidender Bedeutung, den unterschiedlichen Gruppen von Landwirten empirische Erkenntnisse fur die Wirksamkeit alternativer Praktiken bei ihren speziellen Produktionsbedingungen zu liefern. Dieser Beitrag fuhrt die Debatten uber Investitionen, die fur das Erbringen von relevanten und soliden Belegen erforderlich sind, und die Debatten uber den derzeitigen, durch die Privatisierung der Programme des landwirtschaftlichen Beratungssystems ausgelosten Wandel zusammen. Wir argumentieren, dass den Tatigkeiten des Back Office, z.B. der Technologieuberwachung, der Beraterschulung oder der Speicherung von technischen Referenzen, mehr Aufmerksamkeit zukommen sollte, wenn Vernetzung und Vermittlung entscheidende Grosen fur die Funktionsfahigkeit dieser Programme sind.