Gender Matters: What Is at Stake in Dealing with Children’s Literature?

Despite the fact that “the representation of gendered bodies and behaviours” within children’s literature is an issue that is “highly significant” and “frequently addressed, […] the application of gender studies to children’s texts […] is still very much a work in progress” (Flanagan 2010). In this article, my main aims are, firstly, to argue the importance of children’s literature as literature, and secondly, to show why gender does matter within children’s literature and its criticism, even within those books not tackling the issue at first glance. The article is divided into three sections : Dilemmas in Children’s Literature : Performativity Matters, in which I introduce the perspective on children’s literature I endorse, the framework I propose to understand children’s literature and show that what it does is performative ; Gender Dilemmas, in which I claim that gender is a fundamental category to understand children’s literature and what it does ; Subversions, Agency Attributions, Desires : Non-normative Representations, in which I individuate three different narrative strategies children’s books may employ in order to question gender norms. Children’s literature representations of non-normative behaviours, desires, and agencies make non-normative existences conceivable, and, as such, real. Bien que la représentation des corps et des comportements de genre soit une question extrêmement significative dans la littérature de jeunesse, l’application des “études de genre” à cette littérature est encore très peu explorée (Flanagan 2010). Cet article se propose de remarquer l’importance de la littérature de jeunesse en tant que littérature et, en même temps, d’élucider les raisons pour lesquelles le genre représente une des questions constitutives des livres pour enfants (même dans ceux qui ne traitent pas ouvertement le sujet) et de la critique qui s’en occupe. Le présent article est structuré en trois sections. Dans la première section, Dilemmas in Children’s Literature : Performativity Matters, nous proposons un cadre théorique performatif pour la compréhension de la littérature de jeunesse et pour la compréhension de son pouvoir performatif. Dans la seconde section, Gender Dilemmas, nous énonçons le concept de genre comme catégorie d’analyse fondamentale pour la littérature de jeunesse. Enfin, dans la troisième section, Subversions, Agency Attributions, Desires : Non-normative Representations, nous identifions trois différentes stratégies narratives que les livres pour enfants mettent en jeu afin de défier les normes de genre. En représentant dans le texte des comportements, des désirs et des agencies non normatifs, la littérature de jeunesse rend les existences non normatives imaginables, et, de ce fait, réelles.